Op 1 maart zijn de 42nd jaarlijkse Iditarod sledehondenrace begon in Anchorage, Alaska. De meer dan 70 mushers die deelnemen, reizen ongeveer 975 mijl om hun eindbestemming in Nome te bereiken. Tijdens de ruwweg negen dagen duurt het mushers om de race te voltooien, elk honden team zal worden geconfronteerd met onvoorspelbaar weer en moeilijk terrein. Gelukkig is er een groep toegewijde dierenartsen die het evenement in de gaten houden voor het geval de honden-concurrenten onderweg iets nodig hebben.
De hoofddierenarts van Iditarod, Dr. Stuart Nelson, heeft de afgelopen 28 jaar de race gewerkt. Hij begon als vrijwilliger voor het parcours voordat hij zijn huidige rol op zich nam. Volgens Dr. Nelson bestaat het dierenartsenteam van de race volledig uit vrijwilligers die meestal in drie categorieën vallen: adviseurs, hondenslaaf dierenartsen en spoor dierenartsen.Val hondenartsen zijn gestationeerd op hubs en evalueren honden die zijn verwijderd uit een team, terwijl 40 tot 45 trail dierenartsen, de meerderheid van de vrijwilligers, zijn gestationeerd op verschillende checkpoints langs het pad om routinecontroles uit te voeren op de deelnemende honden.
In totaal zullen deze dierenartsen ongeveer 10.000 routine-examens uitvoeren tijdens de race, omdat ze ervoor zorgen dat de honden gezond blijven tijdens de wedstrijd.
Voorbereiding op de race
Dr. Nelson zegt dat het een jaar later tegen de volgende keer oploopt als het gaat om de voorbereiding op de grote race. Eind mei of begin juni stuurt hij uitnodigingen naar veterinaire dierenartsen die al eerder hebben gewerkt om te zien of ze er weer in geïnteresseerd zijn om er weer deel van uit te maken. Het antwoord is bijna altijd ja: ongeveer 80 procent van het team zijn veteranen, terwijl de rest rookies zijn. De volgende stap is om doorlopende communicatie tussen de dierenartsen en de mushers tot stand te brengen.
"Veel voorbereidingen zorgen ervoor dat niet alleen de dierenartsen maar de mushers en honden klaar zijn", zegt Dr. Nelson. "De eerste week van december hebben rookie mushers een vergadering, ze volgen een cursus en ik spreek voor drie over hondenverzorging. "En dan, zegt Dr. Nelson, is het de beurt aan de hond." Honden moeten vanaf februari een screening ondergaan. Om in aanmerking te komen, moeten ze een ECG en basisbloedwerk ontvangen. "Deze resultaten worden vervolgens beoordeeld op afwijkingen.
Bovendien heeft elke hond een geïmplanteerde microchip zodat dierenartsen weten dat ze dit programma hebben doorlopen. Honden die nieuw zijn in de Iditarod krijgen tijdens deze eerste controle hun microchip. Veteranenhonden hebben hun microchipnummer genoteerd. Elke hond moet de vaccinaties actueel zijn en 14 dagen voor de wedstrijd een lichamelijk onderzoek ondergaan.
Ten slotte is het personeel van het personeel verplicht de week voorafgaand aan de race een opleidingsseminar bij te wonen, gesponsord door de International Sled Dog Veterinary Medical Association.
Koud weer problemen
In tegenstelling tot wat mensen misschien denken, is onderkoeling geen groot probleem voor sledehonden. Volgens Dr. Nelson is bevriezingsverschijning de grootste bezorgdheid over het koude weer bij hoge wind en lage temperaturen van 20 graden onder of meer. Honden dragen beschermende uitrusting op kwetsbare gebieden en dierenartsen zijn op zoek naar bevriezing tijdens de race.
