Wanneer je 700 kilometer door de jungle en de bergen van Zuid-Amerika racet, is het laatste wat je nodig hebt een verdwaalde hond die aan het taggen is. Maar dat is precies wat Mikael Lindnord, kapitein van een Zweeds adventure-raceteam, overkwam, toen hij op een middag een smerige maar waardige bastaard een gehaktbal gooide.
Arthur, de sympathieke zwerfster, volgde Mikael en zijn team over meer dan 180 kilometer van het moeilijkste terrein op aarde om een thuis te vinden. Hun ongelooflijke reis door de jungle heeft de harten van lezers over de hele wereld veroverd.
"Je kunt de hond niet brengen."
Hoewel het donker was, kon ik zien dat de organisator van de race me recht in de ogen keek terwijl hij het zei. Hoewel ik het laatste uur diep had geweten dat hij dit ging zeggen, was mijn geest in beroering terwijl ik naar hem keek.
Een deel van mij wilde schreeuwen: "Hij is de hond niet", hij is Arthur. Hij heeft me nodig, ik ben zijn enige hoop. "Een ander deel van mij, kijkend naar de betrokken uitdrukkingen op ieders gezicht, wist dat het gek was, gestoord, gek, om aan een verdwaalde hond te denken toen er zoveel inzet voor ons.
We waren op weg naar ten minste veertien uur kajakken, vaak door moeilijk water. Simon was nog maar net hersteld van ernstige uitdroging. We zouden al onze middelen nodig hebben om ons door deze volgende fase te loodsen. Het laatste waar we ons mee moeten bemoeien, was een gewonde, zieke en uitgeputte hond. Kajakken zou zwaar genoeg zijn met alle veranderingen van het getij en de zandbanken die onze routes blokkeren.
Ik keek naar Karen, die er uitzag als wat ze was: een van de zwaarste atleten ter wereld. Ze keek volstrekt gefocust op de versnelling voor deze volgende fase van de race. Het was moeilijk om te onthouden dat dit dezelfde persoon was die haar deel van onze laatste zak voedsel gaf aan een hongerige hond in de jungle.
Ook Staffan bekeek zijn uitrusting al, ik wist het, mentaal in de boot en zijn routes langs de stroomversnellingen plannen. Simon, die het uitdaagt, en klaarblijkelijk vastbesloten om terug in de race te komen, keek me gewoon aan in afwachting van mijn beslissing.
En toen keek ik naar beneden. De vreselijke wond midden op Arthur's rug leek of iets donkerder en groter was geworden. In de modder gehakt en licht bevende, verkeerde Arthur op een slechte manier. Maar zijn blik was stevig en sterk en hij keek me onwrikbaar en vol vertrouwen aan.
Ik leek voor altijd naar hem te kijken. Ik moet vergeten te knipperen, omdat ik een prik in mijn ogen voelde. Ik wist zeker dat het zowel gevaarlijk als schadelijk voor ons was om te overwegen hem verder te brengen. Kilometers en kilometers terug hadden we geprobeerd hem te vertellen dat hij naar huis moest gaan voor zijn eigen bestwil. Maar Arthur had standvastig al onze gebaren en aanmoedigingen genegeerd. Wat er ook gebeurde, hij was vastbesloten om met ons mee te gaan.
Ik bukte naar hem en legde mijn hand op zijn hoofd. "Wat zullen we doen, mijn vriend?" Zei ik zachtjes tegen hem. "Wat zullen we doen?"
Arthur begon te janken, alleen een klein gejammer om mee te beginnen, en toen ik niets meer kon zeggen, begon hij een beetje zeuren te geven tussen de janken. Ik legde mijn hoofd dichter naar de zijne en zei opnieuw: "Wat zullen we doen? Ik weet het niet, ik weet het niet."
Ik voelde me misselijk, alsof ik het grootste verraad van mijn leven overpeinsde. Ik keek naar de anderen en de race-organisatoren.
Ik slikte hard en stond op. "Ik begrijp het," zei ik. "Natuurlijk. Ik begrijp het. Hij zal op de een of andere manier terugkomen. Hij zal. Honden zijn zo knap, toch? "Ik keek rond naar de starende gezichten, wanhopig op zoek naar geruststelling. Eén voor één knikten ze, maar geen van hen zag mijn oog.
"We moeten gaan," zei Staffan. "Het getij heeft gelijk, en we kunnen een goede start hebben als we meteen aan de slag gaan."
We verzamelden onze peddels en onze packs en begonnen naar de brug te lopen waar de kajaks op ons wachtten. … ik heb niemand bekeken. Ik heb niets gezegd. Er was niets te zeggen. Ik liep met de anderen naar de boten, nauwelijks bewust van het zetten van de ene voet voor de andere. Ik wist dat Arthur ons volgde, maar ik kon niet terugkijken. Ik bleef mezelf vertellen dat hij besefte wat er aan de hand was en dat hij achter moest blijven. Het was hopeloos. Ik zou hem nooit meer zien. …
Een voor een kwamen we in de kajaks. … Simon was vooraan en bereidde zich voor om te peddelen terwijl we afstormden. Inmiddels waren er veel meer mensen op de brug en op de bank. We konden een gemurmel van stemmen horen terwijl we ons in de kajak balanceerden. Ik zei tegen mezelf dat ik niet moest terugkijken. Het had geen zin. Moet niet terugkijken.
Toen ik de peddel een flinke trek gaf, voelde ik een harde knoop in mijn maag. Ik kon het water nauwelijks naast me zien; Ik kon bijna niets zien.
Toen hoorde ik een plons. Er was een zucht van de menigte op de brug. Ik kon meer murmureren horen … Toch trok ik hard aan de peddel en hield ik de tijd met Simon voor me.
We begonnen terrein te verliezen aan de anderen vooraan. Ik wist dat we niet zo snel gingen als we zouden moeten zijn en dat we nog meer waardevolle tijd zouden verliezen als we ons tempo niet verhoogden. Maar toch, terwijl ik hard tegen de weerstand van het water duwde, luisterde elke centimeter van mij naar wat erachter gebeurde.
Toen ik nog een keer op mijn peddel trok, trok onze boot weer weg, verder voor Arthur. Terwijl ik naar hem keek, scheen hij weer een felle poging te doen om te versnellen.
De boot van Karen en Staffan was nu veel verder vooruit.
Ik gaf nog een trek op de peddel en we maakten een beetje meer grond op hen. Ik keerde terug om te zien dat Arthur verder achter was geraakt. Zijn poten liepen nu langzamer en zijn hoofd was een beetje dieper in het water. Maar toen het water om ons heen draaide, kon ik zien dat hij me nog steeds met een niet-aflatende blik aankeek.
Ik merkte dat ik tegen mezelf praatte, op de manier die ik meestal alleen doe als ik echt in gevaar ben. Dit is het, zei ik tegen mezelf, dit is het. Als je dit doet, is het voor altijd goed. Hoe beschadigd hij ook is, hoe ziek ook, hij zal de uwe en uw verantwoordelijkheid zijn. Je kunt hem nooit bij hem weg duwen. Je moet van hem houden. Jij en hij zullen voor altijd samen zijn als je dit doet. Het gaat ten goede.
"Stop, Simon," zei ik. Simon stopte en keek rond.
We zijn vertraagd. Toen Arthur eenmaal in de gaten had dat hij dichterbij kwam, leek hij ergens kracht van te vinden en kwam hij met de grootste moeite aan de kant van de boot.
Ik zette mijn peddel neer, leunde naar voren en legde mijn handen in het water en rond Arthur. Met een enorme inspanning, bijna uit balans brengen van de boot terwijl ik dat deed, trok ik hem omhoog in de boot.
Excerpted van: De hond die de jungle overstak om een huis te vinden door Mikael Lindnord. Gepubliceerd september 2017 door Greystone Books. Overgenomen en gecomprimeerd met toestemming van de uitgever.
