Het is misschien moeilijk te geloven, maar je kunt de fysiologie van het brein van je hond veranderen. Je kunt het groter en efficiënter maken door simpelweg bepaalde ervaringen voor je huisdier te geven. Deze breinverhogende ervaringen zullen uw hond intelligenter maken en zijn persoonlijkheid een extra mate van stressbestendigheid geven.
Het onderzoek ter ondersteuning van deze schokkende claims begon in de jaren 1940 toen de Canadese psycholoog Donald O. Hebb een paar laboratoriumratten mee naar huis nam en ze aan zijn kinderen gaf om als huisdier te houden. De kinderen speelden met deze dieren en lieten ze rondrennen en veel van het huis van Hebb verkennen.Het leven dat deze ratten leidden en de omgevingen die ze aan het verkennen waren, waren duidelijk veel gecompliceerder en stimulerend dan de standaard kale laboratoriumkooi, die mogelijk alleen wat houtkrullen bevat om op te rusten, een waterfles en een voedselbak. Toen de ratten later werden getest op hun vermogen om complexe doolhoven te leren (het rat-equivalent van een intelligentietest), bleken ze veel slimmer dan hun nestgenoten die waren grootgebracht in saaie kooien waarin ze weinig te doen hadden of te verkennen en waar er waren geen problemen of interessante situaties die hen in staat stelden hun geest te oefenen.
Kort na deze eerste reeks tests op de ratten van huisdieren, herhaalden enkele van de onderzoeksmedewerkers van Hebb deze experimenten met honden. Ze vergeleken het leervermogen van honden (die alle stimulatie en gevarieerde ervaringen ontvingen die een typische familiehond normaal gesproken heeft) met die van honden die in de gebruikelijke onvruchtbare laboratoriumhokken werden gehouden. Misschien niet verrassend, gebaseerd op het werk met ratten, ontdekten ze dat de honden die in de meer complexe thuisomgeving werden gehouden niet alleen sneller leken, maar ook minder angstig leken te zijn en aanzienlijk minder gestrest in de testsituaties. In de loop der jaren hebben onderzoekers bewezen dat deze gedragsveranderingen het resultaat zijn van daadwerkelijke veranderingen in de fysiologie van de hersenen van de dieren. De hersenen van dieren die in veranderende en complexe omgevingen hebben geleefd, worden zelfs groter. Nieuwe verbindingen ontwikkelen zich tussen bestaande neuronen in de cortex als gevolg van ervaring. Recent bewijs toont aan dat het zelfs mogelijk is om nieuwe neurale cellen te laten groeien in sleutelgebieden van de hersenen die geassocieerd zijn met leren, geheugen en de organisatie van gedrag.
De belangrijke aspecten van de ervaringen van dieren die deze positieve veranderingen in hun hersenen veroorzaken, brengen blootstelling met zich mee van een groot aantal spannende ervaringen, interessante plaatsen en dingen die nieuw zijn. Het is het beste wanneer deze nieuwe ervaringen en situaties worden gecombineerd met frequente gelegenheden om nieuwe dingen te leren, problemen op te lossen en objecten en omgevingsfactoren vrijelijk te onderzoeken, manipuleren en ermee te interageren. De gegevens zijn ondubbelzinnig om aan te tonen dat dit leidt tot individuen die niet alleen meer nieuwsgierig zijn en beter in staat zijn om snel te leren en complexe taken uit te voeren, maar ook die minder angstig en emotioneel zijn.
Recent onderzoek door psycholoog Norton W. Milgram en zijn medewerkers aan de Universiteit van Toronto heeft aangetoond dat de voordelen van dergelijke activiteiten en ontmoetingen niet beperkt zijn tot groeiende puppy's. Volwassen en zelfs oudere dieren hebben niet alleen dezelfde voordelen als een rijkere omgeving, maar problemen met het oplossen van problemen lijken de gebruikelijke achteruitgang in mentale efficiëntie bij oudere honden te compenseren. Voor degenen onder ons die onze honden het voordeel van een efficiëntere hersenen willen geven, is het de kunst om gewoon de geest van de hond actief te houden, hem bloot te stellen aan nieuwe ervaringen en hem nieuwe dingen te leren en puzzels te leren. U kunt verschillende van deze eenvoudigweg voorzien door uw hond tijdens dagelijkse wandelingen naar nieuwe plaatsen en op verschillende routes te brengen, of de hond op dagtochten of tijdens het doen van verschillende klusjes. Een beetje moeite om vragen te stellen die uw hond moet beantwoorden, werkt echter nog beter.
Voor de meeste honden zal het gebruik van voedsel als beloning voor het oplossen van problemen en het vinden van dingen hun motivatie hoog houden. Een eenvoudige manier om dit te doen is om een van een aantal verschillende hondenspeeltjes te krijgen die gevuld kunnen worden met brokjes of snoepjes. Wanneer het object wordt rondgerold of rondgeslagen, worden er brokken verdeeld. Als je bereid bent om een beetje gecontroleerde vernietiging door te maken, kun je brokjes of lekkernijen in een kartonnen doos, een oude handdoek of doek of een gekreukelde plastic kan doen en laat je hond het item uit elkaar scheuren om bij het voedsel binnen te komen. De kartonnen rollen die wc-papier en papieren handdoek rollen opkomen zijn geweldig voor dit. Leg er wat brokjes in, verfrommel de uiteinden en laat de pup het "speeltje" uit elkaar scheuren om bij het eten te komen. Veel hondenspeelgoed is hol, zoals Kongs en holle nylon botten, en deze kunnen worden gevuld met een hondenkoekje, pindakaas, kaas en dergelijke. De hond moet werken om het voedsel naar buiten te krijgen, waardoor hij zijn hersenen traint. Als je wat brokjes bevochtigt, het stuk speelgoed vult en het dan bevriest, dan heb je de volgende dag een stuk speelgoed gevuld met eten dat de hond nog een hele poos zal moeten werken voordat hij de goede dingen leert.
Een variatie op dit thema is het veranderen van maaltijden in zoekopdrachten. Deel de maaltijd van uw hond in kleine porties, elk in een kleine schaal of container (of los op de vloer als u dat goed vindt). Verberg ze nu in het huis en laat de hond naar ze zoeken. In het begin zul je de schuilplaatsen vrij duidelijk moeten maken, maar later kun je het vinden van het volgende gedeelte van het diner een grotere uitdaging maken.
Eigenlijk zijn alle vormen van spellen gebaseerd op verstoppertje zoeken goed. Als je iemand hebt om je te helpen (ik vind bezoekende kleinkinderen geweldig hiervoor), kan een persoon zich verbergen en de ander moedigt de hond aan om ze te zoeken met een commando als "Find Becky." In het begin, de persoon die verstopt zich misschien om de hond vanuit een of andere plek uit het zicht te roepen. Zodra de verborgen persoon is gevonden, krijgt de hond een snoepje of krijgt hij een speeltje om mee te spelen. Je kunt eigenlijk een vorm van "honden tennis" spelen waarbij de hond als bal dient door de hond vervolgens terug te sturen om de eerste persoon te vinden (die nu naar een nieuwe plek is verhuisd); ze sturen de hond vervolgens terug naar de tweede persoon (die ook zijn schuilplaats heeft verplaatst) enzovoort. Als uw hond tijd buiten doorbrengt, moet u erkennen dat de gemiddelde tuin meestal een vrij saaie en kale omgeving is, behalve interessante dingen die in de buurt aan de andere kant van het hek kunnen passeren. Je kunt deze omgeving een beetje stimulerend maken door touwen of binnenbanden van een tak te hangen of van een ander verhoogd item op de binnenplaats zodat de hond ermee kan slepen. Verander het terrein een beetje door enkele grote dozen toe te voegen die kunnen dienen als tunnels of platforms waarop de hond kan klimmen. Kleine boomstammen en lengtes van PVC-buis (misschien 5 inch of 13 cm in diameter) kunnen worden neergelegd zodat de hond kan lopen en springen tijdens het spelen. Als je meer dan één hond hebt, zijn enkele obstakels om je te verschuilen achter of omhulsels om je in te verbergen nuttig en de honden zullen vaak hun eigen spellen maken met behulp van deze. Een kinderbadje met wat water of zand kan extra kansen bieden voor spel en interactie. Veranderingen in de tuin veranderen vaak ook in stimulatie.
Over het algemeen is de hond geneigd om de omgeving in uw huis te vinden, waar mensen zich opwindender bewegen dan de gemiddelde tuin. Dat betekent dat als je wilt dat je hond wat tijd buiten doorbrengt, je erheen moet gaan om af en toe met hem te spelen. Vergeet niet dat je niet alleen je relatie met je hond bouwt, maar hem ook een beter brein bouwt.
Overigens werkt hetzelfde proces ook voor mensen. Jezelf voorzien van nieuwe problemen om op te lossen en nieuwe omgevingen om mee te werken zullen je niet alleen bezig houden, maar je hersenen bouwen en de gevolgen van veroudering helpen voorkomen. Psychologen vatten dit vaak samen door te zeggen van de geest: "Gebruik het of verlies het". Eenvoudige dingen zoals kruiswoordpuzzels en Sudoku helpen, net als lezen, dansen, leren van talen, nieuwe computergames voor 'brainbuilding', zoals games op luminosity.com, en misschien wel het leukst om nieuwe omgevingen te verkennen met je hond als metgezel. Dit laatste zal niet alleen je levenskwaliteit verbeteren, maar ook je en je huisdier helpen je hersens te verbeteren - geen slechte deal om deel te nemen aan een aangenaam tijdverdrijf!
>> Ga! Geef je hond een kick met Modern Dog's interactieve speeltje met topkeuze moderndogmagazine.com/interactivedogtoys
