Ik heb onlangs een lezing bijgewoond van een vooraanstaande kunsthistoricus over hoe de emoties van dieren en mensen door de eeuwen heen in kunstwerken zijn afgebeeld. Op een bepaald moment in zijn toespraak toonde hij een foto van Sir Edwin Landseer's schilderij uit 1837, "The Old Shepherd's Chief Mourner." De centrale figuur in dit schilderij is een hond die zijn hoofd rust op de eenvoudige houten kist van zijn menselijke metgezel, de oude herder van de titel van het schilderij. De opmerking van deze geleerde was dat dit een van de meest perfecte afbeeldingen van verdriet bij een hond was. Hij ging verder met te zeggen: "Het feit dat deze hond weigert de kant van deze man te verlaten, zelfs na zijn dood, benadrukt de nauwe relatie die de hond en de man hadden. Het toont ook de diepte van het verdriet dat de hond voelt."
Om een idee te krijgen van wat er in het hoofd van een hond kan gebeuren als een geliefde sterft, kunnen we kijken naar wat er in de geest van een kind in de leeftijd van twee tot vijf jaar leeft. Deze kinderen begrijpen niet dat de dood onomkeerbaar is. Het komt vaak voor dat een jong kind iets krijgt als: "Tante Ida is gestorven en komt niet meer terug", alleen om het kind een paar uur later te vragen: "Wanneer krijgen we tante Ida weer te zien?" Kinderen niet begrijpen dat de levensfuncties van hun geliefde zijn beëindigd en dit wordt weerspiegeld in hun vragen terwijl ze proberen de situatie te begrijpen.Ze vragen dingen als: "Denk je dat we een broodje of een appel in de kist van oma moeten doen voor het geval ze honger krijgt?" "Stel dat papa niet kan ademen onder al die aarde?" "Zal oom Steve zich pijn doen als ze verbranden? hem? "" Zal nicht Ellie niet alleen in de grond eenzaam zijn? "Bij gebrek aan begrip van de dood kan er pijn en verdriet en depressie zijn, maar de gedragswetenschappers suggereren dat dit verschilt van de meer volwassen gevoelens van verdriet, met inbegrip van de erkenning dat de dood van een dierbare metgezel een verlies met zich meebrengt dat permanent is.
In mijn eigen huis zag ik het verdriet en het verdriet dat het verlies van een geliefde aan een hond kon brengen toen mijn gekoesterde flatcoated retriever, Odin, stierf. My Nova Scotia Duck Tolling Retriever, Dancer, had elke dag bij Odin gewoond sinds Dancer acht weken oud was. Ze speelden uren samen en leken eenvoudig van elkaars gezelschap te genieten. Nu Odin weg was, keek Dancer systematisch naar elk van de vier locaties waar zijn vriend zou gaan liggen. Nadat hij dit verschillende keren had gedaan, dwaalde hij om de kamer te centreren, rondtoerend en jammerend. Zijn angst zakte slechts geleidelijk af en het duurde een paar weken voordat hij alle plaatsen had gecontroleerd die Odin had moeten zijn als hij thuiskwam van een wandeling. Net zoals je zou verwachten van een kind dat het concept van de duurzaamheid van de dood niet begreep, gaf Dancer nooit het idee op dat Odin zou terugkeren. Tot en met het laatste jaar van zijn lange leven haastte Dancer zich nog steeds naar elke langharige zwarte hond die hij zag, met zijn staartvulling en hoopvol blaftend alsof hij verwachtte dat zijn vriend misschien was teruggekeerd.
Dit is waar ik aan denk als ik dingen zie als de foto van Jon Tumilson's begrafenis. Nadat de Navy SEAL in 2011 in Afghanistan werd gedood, woonden meer dan 1000 vrienden, familieleden en leden van de gemeenschap zijn begrafenis bij in Rockford, Iowa. De rouwenden inbegrepen zijn "zielsverwant" Hawkeye, een zwarte Labrador Retriever. Met een zware zucht ging Hawkeye naar voren voor de met vlaggen gedrapeerde kist van Tumson. Daar bleef de trouwe hond voor de hele dienst. Was hij aan het rouwen? Ongetwijfeld voelde hij zich depressief, verdrietig en eenzaam, maar hij had ook goed kunnen wachten, in de hoop dat zijn meester zou terugkeren. Misschien komt hij uit de kist en keert hij terug naar een leven met zijn nu eenzame hond. Dit zou wel eens de motivatie kunnen zijn achter de honden die jarenlang hebben gewacht bij de graven of andere bekende sites die verband houden met verloren geliefden, zoals Greyfriars Bobby, de Skye Terrier van het 19e-eeuwse Edinburgh, beroemd vanwege het feit dat hij veertien jaar bewaakt het graf van zijn eigenaar totdat hij zelf stierf op 14 januari 1872. Er is verdriet verbonden aan dit wachten, maar misschien iets positiever dan verdriet. Omdat honden niet weten dat de dood voor altijd is, is er tenminste de mogelijkheid om te hopen - een hoop dat een geliefde misschien weer terugkomt.
Honden, in hun onwetendheid van de ware betekenis van de dood, wanneer ze gedreven worden door hun ongeluk en gemotiveerd door hun hoop, kunnen soms wanhopige of irrationele handelingen verrichten om het verdriet te verwerken dat veroorzaakt wordt door hun afzondering van iemand die hen dierbaar is. Denk aan het geval van Mickey en Percy. Zoals in het geval van Dancer en Odin hebben we opnieuw te maken met een hond die een huisgenoot en een vriend verloor. Mickey was een Labrador Retriever van William Harrison en Percy was een Chihuahua die aan Harrison's dochter Christine werd geschonken toen Mickey al een jongvolwassene was. Ondanks hun grootte en leeftijdsverschillen waren de twee honden goede vrienden en speelkameraden tot op een avond in 1983 toen Percy de straat op rende en werd aangereden door een auto. Terwijl Christine stond te wenen, plaatste haar vader de dode Chihuahua in een gekreukelde zak en begroef hem in een ondiep graf in de tuin.
De depressie die op de familie viel, leek niet alleen de mensen te treffen, maar ook Mickey, die wanhopig naar het graf staarde terwijl iedereen naar bed ging. Een paar uur later werd William gewekt door krankzinnig gezeur en schuifelend buiten het huis. Toen hij het geluid onderzocht, zag hij tot zijn afgrijzen dat de zak waarin hij Percy had begraven nu leeg naast het geopende graf lag. Daarnaast zag hij Mickey, die in een staat van grote opwinding was, over Percy's lichaam ging staan en verwoed het gezicht van zijn vriend likte, nuzzlingend en porend naar de slappe vorm in wat leek op een hoekige poging om de dode hond kunstmatige ademhaling te geven.
De tranen vulden de ogen van de man terwijl hij naar deze nutteloze uitdrukking van hoop en liefde keek. Hij liep treurig naar hem toe om Mickey weg te jagen toen hij zag wat leek op een spasme of kramp. Toen hief Percy zwakjes zijn hoofd op en jammerde. Het zou leuk zijn om te geloven dat het een diep gevoel was bij Mickey dat had ingezien dat er een vage sprankje leven was in de kleine hond, maar het is waarschijnlijker dat het zijn gebrek aan begrip van de dood was die achter zijn acties zat. In plaats van overspoeld te worden door verdriet over de bestendigheid van sterven, bleef Mickey hopen op de terugkeer van zijn geliefde kleine huisgenoot. Hope lijkt hem gemotiveerd te hebben om nog een laatste poging te doen om zijn kleine vriend te redden - en deze keer werkte het! Percy herstelde zich volledig dankzij zijn trouwe vriend en ze brachten nog meer gelukkige jaren samen door. Misschien is onbegrip van de duurzaamheid van de dood iets dat we moeten benijden in onze viervoeters.
