In de Middeleeuwen had wat de Christenen dachten dat de duivel diereigenschappen had. Vaak werd hij afgebeeld met het hoofd en hoorns van een geit. Tegenwoordig, als de media te geloven zijn, is de duivel nog steeds een dier - alleen nu heeft hij de brede snuit, gespierde kaken en oren van een hond.
Het negatieve imago van Pit Bulls is deels van vooringenomen en sensationele nieuwsberichten, maar het is versterkt in de populaire cultuur. Het is bijna een cliché geworden om te zien hoe de kwijlende Pit Bulls zich inspannen tegen zware kettingen, of knappen en grommen vanaf de andere kant van hekken met kettingwielen, terwijl ze de huizen bewaken van hun met wapens hanterende, drugsverslaafde, low-life meesters. De honden verschijnen ook vaak in hiphopvideo's, met oren geknipt om eruit te zien als duivelshoornen, snauwend vanaf de achterbank van krachtige SUV's, en bieden visuele begeleiding aan de anti-establishment "gangsta" rapmuziek.
Verslagen in de media zullen je verzekeren dat er een historische reden is waarom Pit Bulls zogenaamd slecht en gevaarlijk zijn. Hun eigenlijke naam komt voort uit het feit dat ze in het Elizabethaanse Engeland vaak werden verplicht om stieren te bestrijden in cirkelvormige arena's (of "putten"), terwijl de weddenschappen op de uitslag werden gelegd. Dit was waarschijnlijk het schouwspel en het werd een grote aantrekkingskracht op beurzen en andere bijeenkomsten. Menigten verzamelden zich om te staren naar de moed en de vaardigheid van bepaalde honden, om nog maar te zwijgen van het bloedige vooruitzicht van ten minste één dier dat sterft van doodsangst. Het was een gevaarlijke sport en honden werden duidelijk gefokt of geselecteerd om een bepaalde taaie en vasthoudende kwaliteit, kenmerken die door vele liefhebbers van de "sport" worden herkend en bewonderd, waarbij sommige honden even beroemd worden als veel professionele atleten tegenwoordig zijn.
Toen het Engelse parlement in 1835 het spotpringen verbood, vonden fans van bloedsporten nieuwe tegenstanders voor hun stoere kleine "buldoggen" om te vechten, namelijk andere honden. Hondengevechten gebruikten dezelfde pitarena's van ouds, en opnieuw verzamelden zich massa's en weddenschappen werden geplaatst. Hondenrassen waren toen nog niet zo precies gedefinieerd als ze nu zijn - en zeker niet bij de sociale klassen die het sterkst geassocieerd zijn met pit-fighting, waar prestaties in deze vorm van entertainment een dier waren dat erg lijkt op wat we nu zien als de Pit Bull.
In de media van vandaag, de term Pit Bull wordt gebruikt om te verwijzen naar een aantal verschillende rassen met brede, vierkante gezichten en sterke kaken, waaronder de American Staffordshire Terrier, American Pit Bull Terrier, Staffordshire Bull Terrier en American Bulldog. De naam wordt vaak ook gebruikt om te verwijzen naar kruisingen met soortgelijke kenmerken. Soms wordt het label een beetje wazig en wordt vrijwel elke hond die bij een bijtincident betrokken is, een 'verdacht Pit Bull- of Pit Bull-kruis'. Ik zag dit gebeuren in een geval waarin een plaatselijke krant meldde dat een jong meisje was gebeten door een "Pit Bull", terwijl tv-opnames een hond toonden die eruitzag als een soort wolf-Collie-kruis. Toen ik de redacteur van de krant opmerkte, was zijn antwoord: "Wat mij betreft, elke hond die zo'n klein meisje zou vermorzelen is een Pit Bull."
Verdedigers van Pit Bull-type honden bieden historische redenen waarom hun rassen niet gevaarlijk zijn voor mensen. Ze merken op dat tijdens het tijdperk van legale hondengevechten de "perfecte" vechthond agressief moest zijn tegenover andere honden, maar niet tegenover mensen. Dit was omdat de honden voor en tijdens hun gevechten uitgebreid moesten worden behandeld door hun eigenaars en andere mensen (met name de handlers van de honden van de tegenstander). Omdat de meeste handelaars van vechthonden arbeiders waren die hun honden in hun familie hielden, werd agressie jegens mensen niet getolereerd. Elke hond die mensen beet, werd meestal neergelegd, en als gevolg daarvan waren Pit Bulls lang bekend als goede en betrouwbare huisdieren.
Dit was zeker het geval in de eerste helft van de twintigste eeuw, toen Pit Bulls als grappige honden voor het gezin werden beschouwd. Veel mensen herinneren zich Petey, de sympathieke komische hond met de ring geschilderd rond één oog in de Kleine deugnieten en Onze bende films. Petey was een Amerikaanse Pit Bull Terriër - net als Nipper, de hond op het RCA Victor-logo, te zien luisterde naar de stem van zijn meester. Veel speelse foto's van de tijd laten beroemdheden zoals Fred Astaire, Helen Keller en Theodore Roosevelt knuffelen, aaien of lachen naast hun Pit Bull-huisdieren.
Rassen van honden gaan in en uit de gunst, net als kledingstijlen. De redenen zijn vaak hetzelfde: associatie met prominente personen of groepen. Britney Spears en andere popdiva's ontblooten hun midriffs en binnenkort vrijwel alle jonge vrouwen die ermee weg kunnen komen (en zelfs sommigen die dat niet kunnen) volgen de trend. Hondenrassen kunnen een vergelijkbare blootstelling krijgen; dus, de release van de live-action-film 101 Dalmatiërs zag een enorme toename in de populariteit van Dalmatiërs in Noord-Amerika. (Naar schatting zijn meer dan tienduizend ongewenste Dalmatiërs in 1999 overgedragen aan opvangcentra in het zuiden van Californië). Parson Russell Terriers (voorheen Jack Russells) zijn enorm in populariteit gestegen door tv-honden Eddie (op Frasier) en Wishbone (in de gelijknamige kindershow).
Hondenrassen kunnen evengoed hun reputatie laten degraderen door schuldgevoelens door associatie. De keuze van de media voor "duivelshond" uit de jaren dertig was de Chow Chow; alles wat Chinees zag, werd toen gezien als een onderdeel van de corrupte opiumhandel. In de jaren 1940 was het de Duitse herder, getagd als een symbool van nazi-Duitsland. Later, een reeks films over bloeddorstige Doberman Pinschers (zoals Ze doden alleen hun meesters) resulteerde in dat ras door de media als woest werd gelabeld. Dit natuurlijke leidde ertoe dat de Doberman in de jaren zeventig de stoere hondenkeus van keuze werd.
Toen, in de jaren tachtig, waren er verschillende veelvuldig gepubliceerde gevallen waarin mensen door Pit Bulls slecht werden verscheurd. Toen later werd ontdekt dat de eigenaars van de honden eerder waren onderworpen aan politieonderzoek vanwege illegale activiteiten, ging de Pit Bull plotseling het Satanic Bestiary of Dangerous Dogs in. Het beeld werd versterkt door rapartiesten zoals DMX en Outkast's Big Boi met afbeeldingen van de honden als statussymbolen om aan te tonen hoe gemeen en gemeen ze waren. Zoals rapper Ice-T zei: "Got dope Pit Bull genaamd Felony." Hoe gemener en agressiever de hond lijkt, hoe effectiever de steun voor een hiphopzanger en zijn posse.
Het resultaat was politieke druk op veel locaties om Pit Bulls te verbieden als een kwestie van openbare veiligheid. De honden worden tegenwoordig vaak beschreven door politici en media experts in termen als tikkende tijdbommen die u vroeg of laat zullen doden - of uw kind.
Hoe gerechtvaardigd zijn dergelijke claims? Maar voordat ik daar antwoord op geef, denk ik dat er een groter probleem is dat moet worden aangepakt. Hoe groot de dreiging is dat hondenbeten in hun geheel worden genomen, zonder rekening te houden met de betrokken rassen.
Het verzamelen van statistieken over hondenbeten is moeilijk. Veel beten zijn onschadelijk, zoals die die het gevolg zijn van een te gretige hond die een stuk uit zijn duim pakt wanneer hij een traktatie krijgt aangeboden. Anderen zijn ernstiger, maar worden thuis behandeld. Van die beten die daadwerkelijk worden gepresenteerd voor medische behandeling, belanden veel niet in een toegankelijke databank en zijn dus verloren voor onderzoekers. Zelfs als beten worden geregistreerd, is er vaak geen informatie over de vraag of de beet resulteerde in kleine of grote schade of een geloofwaardige beoordeling van het betrokken ras.
Gelukkig biedt een onderzoek in opdracht van het Amerikaanse Nation Center for Injury Prevention and Control, gepubliceerd in 2000, enige informatie. De studie was gebaseerd op de enige klasse van hondenbeten die wettelijk moeten worden geregistreerd, namelijk die welke de dood tot gevolg hebben. Het overspande een periode van 19 jaar en vond dat er in die tijd 238 hondenbeten-gerelateerde sterfgevallen waren - een gemiddelde van 12 per jaar.
In vergelijking met de kans dat je bezwijkt voor een hondenbeet, loop je bijna 8 keer meer kans om te sterven door een blikseminslag (90 sterfgevallen per jaar), 26 keer meer kans om te overlijden door verdrinking in je badkuip (322 per jaar), 49 keer meer kans om te overlijden door verdrinking in een zwembad (596 per jaar), en 66 keer meer kans om te overlijden als je je fiets gebruikt (795 per jaar). Blijkbaar zijn hondenbeten nogal laag op de lijst met veelvoorkomende gevaren.
Waarom dan de media waanzin over "gevaarlijke honden"? Een professor die ik ken en die journalistiek onderwijst (maar niet wil dat zijn naam genoemd wordt) heeft het me op deze manier uitgelegd: "Goed nieuws verkoopt niet. Denk je dat de kop 'Hond maakt eigenaar glimlachen en zich goed voelen' papieren zou verkopen? De regel die we aspirant-journalisten leren is 'Als het bloedt, het leidt', en tegenwoordig voegen we de herinnering toe dat 'honden geen aanklacht wegens smaad indienen'."
Wetenschappelijke gegevens wijzen erop dat hondenras niet de beste voorspeller is voor bijten. Voor één is seks belangrijk. Mannelijke honden hebben 6 keer meer kans mensen te bijten dan vrouwelijke honden, en seksueel intacte honden hebben 2,6 meer kans om betrokken te zijn bij aanvallen dan gecastreerde honden.
Wie het slachtoffer is en hoe hij zich gedraagt, speelt vaak een belangrijke rol. In 53% van alle sterfgevallen in het onderzoek was er een suggestie dat de hond werd geprovoceerd door te worden geslagen of in het gezicht te worden geprikt, dingen naar zich toe te laten gooien of op een andere manier te worden blootgesteld aan menselijke agressie. Helaas is meer dan de helft van de honden bijtwonden kinderen van 12 jaar of jonger. Het is bemoedigend echter om op te merken dat een les van een uur over "bijtonderzoek" de kans dat een kind gebeten wordt door een hond met meer dan 80% vermindert.
Het gedrag van de honden is van cruciaal belang. Honden die geketend worden gehouden of opgesloten in kleine werven hebben ongeveer 3 keer meer kans om mensen fataal te bijten. Een andere belangrijke statistiek is dat honden die gehoorzaamheidstraining volgen - zelfs een eenvoudige beginnerscursus waarbij mensen in een cirkel rondlopen en de instructeur laat zien hoe Rover kan zitten, komen of liggen - een bijna 90% reductie in de kans op rover tonen dergelijke bijtincidenten.
Dat wil niet zeggen dat het ras van de hond niet relevant is. Ik heb nog niet gehoord van een pakje Golden Retrievers die een persoon uit elkaar scheuren. Uit de statistieken blijkt dat de honden die het vaakst worden gemeld als betrokken bij bijtwonden Pit Bulls zijn (inclusief "Pit Bull-typen" en kruisen), Rottweilers (en kruisen). Noordse rassen (Malamute- of Husky-soorten) en wolfhond-hybriden. Maar veel belangrijker dan het fokken, geloof ik, is fokken. Er bestaat nog steeds een bloeiend ondergronds hondengevechtcircuit dat agressieve honden eist. Veel mensen willen misleidende honden om hun ego een boost te geven, een stoer imago te vestigen of panden te beschermen die mogelijk dieven of huisinvasies kunnen aantrekken. (Het is interessant op te merken dat Diane Jessup, oprichter van workingpitbull.com, zegt dat Pit Bulls "Belabberde waakhonden" maken en andere rassen gebruikt om haar kennel te bewaken.)
Zoals te verwachten, zijn er meer dan genoeg fokkers bereid om Pit Bull-achtige honden te leveren om aan de vraag te voldoen. Voer "game freed" en "dogs" in uw internetzoekmachine in en overtuig uzelf. Zeker, de namen die sommige fokkers gebruiken voor hun kennels, die woorden als "bestrijden", "dreiging", "woest", "macho" of "rampage" bevatten, suggereren niet dat deze bedrijven kopers proberen aan te trekken die op zoek zijn naar een leuke hond, vriendelijke huishonden. Het is duidelijk dat sommige fokkers - vaak degenen die reclame maken voor honden die "niet terug willen vallen", "in elk gevecht willen opstaan" of "alles of iemand op hun weg kunnen zetten" - opzettelijk proberen te verkopen aan mensen die blijkbaar willen " dodelijke hondenwapens "in plaats van minzame familiehonden.
Het bestaan van dergelijke fokkers - gecombineerd met de wens van sommige segmenten van de samenleving om "de gemeenste, gemeenste hond" in de stad te bezitten - laat zien waarom wetgeving die bepaalde rassen verbiedt op de lange termijn nooit zal werken. In 1990 verbood de Stad Winnipeg Pit Bulls en als gevolg daarvan namen Pit Bull-aanvallen aanzienlijk af. Echter, het aantal aanvallen door Rottweilers nam toe. Aileen White van de Humane Society van Winnipeg zegt: "We zien nu Zuid-Amerikaanse rassen in die landen aankomen werkelijk kwaadaardig. "Met andere woorden, wanneer een" duivelshond "-ras wordt verboden, zullen de mensen die hunkeren naar wrede, woeste, gevaarlijke honden zich gewoon wenden tot een andere.
Honden zijn zo generiek plastic dat letterlijk elk ras "vicieuze" kan worden gemaakt door toegewijd fokken. Wetgeving die specifieke rassen verbiedt, kan eenvoudigweg niet worden bijgehouden en kan resulteren in opeenvolgende targeting van het ene ras na het andere totdat alles groter dan een miniatuurpoedel is verboden. (Een slecht behandelde Mini Poedel is misschien slecht, maar het is onwaarschijnlijk dat hele buurten trillen van angst. Uiteraard zal de titel "duivelshond" niet lang leeg blijven zolang er mensen zijn die willen dat honden dienen als symbolen van macht en bedreiging, en er zijn gewetenloze fokkers bereid om hen te voorzien van het 'biologische equivalent van een geladen wapen'.
Dr. Stanley Coren is hoogleraar psychologie aan de universiteit van British Columbia, gastheer van het tv-programma Brave hond! en auteur van verschillende boeken over het gedrag van honden, waaronder Hoe spreek je een hond? en, meest recent, Hoe honden denken. Zijn website is www.stanleycoren.com
