Veel mensen raken van streek als ze horen dat een dier met uitsterven wordt bedreigd, maar de meesten van ons, op welke leeftijd dan ook, gaan ervan uit dat we niets kunnen doen. Josiah Utsch dacht een paar jaar geleden anders toen hij 11 was, nadat hij in een krantenartikel had gelezen dat de chambered nautilus werd bedreigd door handel in zijn schaal. Josiah hield al van de nautilus sinds hij 7 was, toen hij, net als veel kinderen, dol was op dinosaurussen en andere uitgestorven wezens, inclusief de ammonieten met spiraalvorm. "Ik hield van nautilussen omdat ze te maken hadden met ammonieten", zegt hij, "en toen ik hoorde dat ze misschien uitgestorven waren, was ik echt kapot."
Zijn moeder, Elise Strong, geeft toe dat haar doel in eerste instantie was om hem te kalmeren. "Hij raakte in paniek en zei: 'Mam, we moeten iets doen' ', zegt ze. "Ik zei: 'Ga een liefdadigheid nautilus zoeken.'"
Josiah kon geen nautilusorganisatie vinden om zijn verjaardaggeld aan te geven, en een algemene oceaanbehoudsgroep zou hem niet tevreden stellen. So Strong zei hem om te schrijven naar iemand die in het artikel wordt genoemd en hem of haar te vragen wat hij moet doen. Ze zegt: "Ik dacht dat hij een e-mail zou sturen en dat niemand zou antwoorden en dat we klaar waren."
In plaats daarvan, 15 minuten later, had Josiah een antwoord van Dr. Peter Ward, paleontoloog en professor in de geologische wetenschappen aan de Universiteit van Washington. Josiah zei tegen zijn moeder: Dr. Ward zegt dat er geen liefdadigheidsinstelling is - maar ik zou er een moeten beginnen. '
En dat is precies wat Josiah deed. Sindsdien hebben hij en zijn vriend Ridgely Kelly $ 20.000 opgehaald voor onderzoek naar nautilusconservering via hun organisatie Save the Nautilus.
Wat is een Nautilus eigenlijk?
De nautilus is een koppotige, verwant aan de inktvis, inktvis en inktvis, maar het is het enige levende lid van zijn groep met een uitwendige schaal. Dat is wat het in de problemen heeft gebracht; zijn prachtige gestreepte schelp wordt verkocht als decoratie en tot sieraden gemaakt.
Josiah is niet de enige die geïnteresseerd is in de nautilus vanwege de gelijkenis met oude wezens, volgens onderzoeker Gregory Jeff Barord, een promovendus aan de City University van New York, Brooklyn College.
"Ze zijn een van de oudste dieren op aarde," zegt hij. "We denken dat ze teruggaan naar minstens 500 miljoen jaar geleden, en gedurende die tijd denken we dat de nautilus hetzelfde is gebleven, dus veel mensen noemen ze een levende fossiel."
De nautilus heeft veel meer tentakels dan zijn verwanten - meer dan 90 - en dat komt goed van pas in zijn diepzeehabitat. "Sommige van hun tentakels kunnen een beetje proeven van de stroming om iets te eten te vinden", zegt Barord. "En ze gebruiken het grootste deel van de rest om hun habitat te doorzoeken op prooien, waar het echt donker is en als je 90 armen hebt, is het makkelijker dan als je gewoon twee armen hebt."
Interessant is dat de nautilus veel intelligenter lijkt dan je zou verwachten van zo'n primitief wezen. Samen met zijn adviseur, Jennifer Basil, bestudeert Barord hun leren en geheugen in een lab waar ze er momenteel een tiental huisvesten.
"Ze lijken dingen te kunnen leren en onthouden", zegt hij. "We trainen ze om naar een bepaald doel te gaan en zien hoe ze reageren als we hun omgeving veranderen." De nautilus kan functies van de omgeving gebruiken om te navigeren, en het werk van het lab heeft aangetoond dat ze kunnen onthouden wat ze voor maximaal twee jaar hebben geleerd weken.
