Op de National Seashore in Padre, Texas, is er een Cairn Terrier met een unieke baan: Ridley Ranger is onderdeel van een poging om de Kemp's Ridley, de meest bedreigde zeeschildpad ter wereld, te redden.
Sinds 1978 zijn zeeschildpadden op de stranden in het park verzameld voor incubatie om hun overleving te verbeteren, en nu laat de parkservice de laatste lichting jongen voor dit seizoen vrij. Ridley's hulp is belangrijk omdat de nesten van deze soort bijzonder moeilijk te vinden zijn.
Ongrijpbare eieren
In tegenstelling tot soorten die 's nachts nestelen en misschien een paar uur onder dekking van duisternis ronddwalen op zoek naar precies de juiste plek, legt de Ridley van Kemp eieren overdag. Om predatoren te ontwijken, gaan de schildpadden zo snel mogelijk het water in en uit, soms binnen 30 minuten. Ze nestelen ook meestal in grote aantallen op hetzelfde moment (in het zogenaamde "arribada" nestelen), dus er gebeurt veel tegelijk in een zeer groot gebied.
"We hebben 80 mijl aan het strand waar we elke dag patrouilleren", zegt dr. Donna Shaver, hoofd van de divisie Sea Turtle Science and Recovery van het park. "Ze kunnen tussen patrouilles in en uit glippen."
Omdat ze niet alle schildpadden op heterdaad kunnen vangen, proberen parkmedewerkers de sporen in het zand naar de nesten te volgen, maar dat is niet zo eenvoudig als het klinkt.
"Het is de kleinste en lichtste zeeschildpad, dus ze laten geen diepe sporen achter in het zand", zegt Shaver. "Een andere reden waarom het een uitdaging is, is dat ze de neiging hebben om te nestelen op winderige dagen, zodat de sporen snel wegwaaien." Dus zelfs met al hun ervaring en training - en dag in dag uit, maandenlang bezig met het onderzoeken van het zand met stokjes die proberen nesten te lokken - parkpersoneel zou nooit alle schildpadeieren kunnen vinden.
"We zouden de sporen zien, maar ze zouden eindigen in het zachte zand," zegt Shaver."Na al het werk dat we hadden gedaan, waren we gewoon harteloos om weg te lopen van deze sites wetende dat er misschien eieren zijn en we [kon] hen niet beschermen."
"Zoek het nest!"
Uiteindelijk had Shaver een idee hoe ze die laatste nestjes kon vinden en in 2005 kreeg ze Ridley Ranger, een puppy van Cairn Terrier.
"We begonnen hem te trainen met 'vind de traktatie' vanaf het moment dat hij een pup was, 'zegt ze. "Hij houdt van eten, dus hij was erg gemotiveerd."
Toen stelde Shaver hem bloot aan het werk dat ze aan het doen was.
"Hij kwam naar het strand en zag toen we een nest vonden en konden ruiken rond waar de nestkamer naar rook," zegt ze. "Hij keek toe terwijl ik de eieren in de incubatiekist plaatste, en hij zat daar gewoon gefascineerd, geboeid door het proces."
