Heb je je ooit afgevraagd waarom je hond een staart heeft? Het blijkt dat er veel goede redenen zijn!
De staart van de hond is oorspronkelijk ontworpen om te helpen bij het uitbalanceren, zodat een lopende hond op koers blijft als hij draait. Wanneer een hond rent en snel moet draaien, gooit hij het voorste gedeelte van zijn lichaam in de richting waarin hij wil gaan. Zijn rug buigt dan maar zijn voorwaartse snelheid is zodanig dat zijn achterste kwartieren de neiging hebben om in de oorspronkelijke richting verder te gaan. Als dit niet wordt gecontroleerd, kan deze beweging ertoe leiden dat de achterkant van de hond ver over de grond slingert, wat zijn bewegingssnelheid aanzienlijk kan vertragen of zelfs kan veroorzaken dat de hond omvalt terwijl hij probeert een hoge snelheid te maken. Het werpen van zijn staart in dezelfde richting die zijn lichaam aan het draaien is, dient als een soort tegengewicht dat de neiging om van koers te veranderen vermindert.
Honden gebruiken hun staarten ook voor evenwicht bij het lopen over smalle oppervlakken, ongeveer zoals een circusdanser met koordjes zijn balansbalk gebruikt. De staart is echter niet bijzonder belangrijk wanneer u gewoon op een plat oppervlak staat of met normale snelheden loopt. Evolutie greep deze gelegenheid aan en co-opteerde de staart op die momenten voor communicatiedoeleinden.
Voor de meeste rassen van honden is de staart gemakkelijk te zien en dient als een soort signaalvlag die informatie over de emotionele toestand van het dier communiceert. Een aantal rassen, zoals de Beagle, hebben zelfs staarten met een witte punt om hun zichtbaarheid te vergroten. Variabelen zoals hoe hoog de hond zijn staart draagt, hoe snel de hond zijn staart beweegt, en zelfs of de staart meer naar links of rechts van het lichaam wordt bewogen, kan veel informatie overbrengen over hoe de hond zich voelt, zijn humeur en zelfs zijn intenties. Honden met zeer korte staarten, hetzij vanwege de aard van hun ras (bijvoorbeeld de Franse Bulldog wordt geboren met een staartstaart van ongeveer een centimeter lang) of omdat hun staarten zijn aangemeerd, kunnen ook niet communiceren; dergelijke honden hebben vaak moeite met de interactie met andere honden.
De positie van de staart, met name de hoogte waarop deze wordt vastgehouden, kan als een soort emotionele meter worden beschouwd. Een middelhoge hoogte suggereert dat de hond ontspannen is. Als de staart horizontaal wordt gehouden, is de hond attent en alert. Naarmate de staartpositie verder omhoog komt, is dit een teken dat de hond steeds dreigender wordt, met een verticale staart die een duidelijk dominant signaal is: "Ik ben hier baas", of een waarschuwing: "Ga achteruit of heb de gevolgen."
Naarmate de staartpositie lager zakt, is dit een teken dat de hond onderdaniger wordt, zich zorgen maakt of zich slecht voelt. De extreme uitdrukking is de staart die zich onder het lichaam bevindt, wat een teken van angst is: "Doe me alsjeblieft geen pijn."
Net zoals er verschillende dialecten zijn voor een menselijke taal, zoals een zuidelijk drawl of een New England-twang, zijn er ook dialecten in de hondentaal. Verschillende rassen dragen hun staarten op verschillende hoogten, van de natuurlijke bijna verticale positie die de Beagles en veel terriërs gemeen hebben, tot de laaghangende staarten van Greyhounds en Whippets. Alle posities moeten worden gelezen ten opzichte van de gemiddelde positie waar de individuele hond normaal zijn staart vasthoudt.
Hoe je de staart van je hond te lezen
Bewegingen geven extra betekenis aan de signalen. De snelheid van de kwispeling geeft aan hoe opgewonden de hond is. Ondertussen laat de breedte van elke staartvlucht zien of de emotionele toestand van de hond positief of negatief is, onafhankelijk van het niveau van opwinding.
Als gevolg hiervan zijn er veel combinaties, waaronder de volgende veel voorkomende staartbewegingen:
Een lichte kwispeling, met elke zwaai van slechts een kleine breedte, wordt meestal tijdens de begroeting als een aarzeling gezien, "Hallo daar", of een hoopvol "Ik ben hier".
Een brede kwispeling is vriendelijk:"Ik daag je niet uit of bedreig je." Dit kan ook betekenen: "Ik ben tevreden." Dit komt het dichtst in de buurt van het populaire concept van het gelukzalig kwispelen, vooral als de staart de heupen er zijdelings mee lijkt te slepen.
Een langzame kwispelen met de staart bij halfstok is minder sociaal dan de meeste andere staartsignalen. Over het algemeen zijn langzame zwachtels met de staart in noch een bijzonder dominante (hoge) noch een onderdanige (lage) positie tekenen van onzekerheid.
Kleine, snelle bewegingen die de indruk geven dat de staart trilt zijn tekenen die de hond opwekt en op het punt staat iets te doen, meestal rennen of vechten. Als de staart tijdens het vibreren hoog wordt gehouden, is dit hoogstwaarschijnlijk een actieve bedreiging.
We kunnen nu een nieuw ontdekt kenmerk van hondenstaarttaal toevoegen dat attente huisdiereigenaren evenveel zal verbazen als dat het wetenschappers zoals ik verraste. Het lijkt nu dat honden die zich over het algemeen positief voelen over iets of iemand, hun staarten kwispelen naar de rechterkant van hun achterste uiteinden en als ze negatieve gevoelens hebben, is hun kwispelende staart naar links vertekend. (We hebben het over links of rechts van de hond, gezien vanaf de achterkant alsof je kijkt in de richting waarin de hond kijkt.)
Naast het geven van een visueel signaal dat emotionele informatie weergeeft, hebben staarten ook een andere belangrijke rol bij het communiceren: elke keer dat uw hond zijn staart beweegt, gedraagt hij zich als een waaier en verspreidt hij de unieke geur van de hond. Deze geuren, feromonen genoemd, zijn ontworpen om informatie tussen dieren te communiceren. Sommige belangrijke feromonen komen van de anale klieren, twee zakken onder de staart; de geur van de anale zak is net zo uniek onder honden als vingerafdrukken voor mensen. Wanneer honden kwispelen met hun staarten trekken spieren samen en drukken op deze klieren, waardoor een deel van de geur vrijkomt. Een dominante hond die haar staart hoog draagt, zal veel meer geur afgeven dan een hond die zijn staart lager houdt. De staartwriemels van de dominante hond zullen haar geur verspreiden rond de aankondiging: "Ik ben hier", terwijl een angstige hond die zijn staart tussen zijn benen houdt de anale klieren bedekt. Daardoor verspreidt zijn geur zich niet en trekt hij geen ongewenste aandacht naar zichzelf.
Het is voor veel mensen iets verrassends om te horen dat puppy's hun staart niet kwispelen als ze heel jong zijn. De jongste puppy die ik ooit systematisch kwispelde met haar staart was 18 dagen oud, en zowel de fokker als ik waren het ermee eens dat dit nogal een ongebruikelijk geval was. Hoewel er enkele verschillen zijn tussen de verschillende rassen, wijzen de wetenschappelijke gegevens erop dat gemiddeld 30 dagen oud ongeveer de helft van alle puppy's kwispelstaartend gedrag vertoont en dat het gedrag meestal volledig is vastgesteld op ongeveer 49 dagen oud.
Waarom duurt het zo lang voordat de puppy begint te kwispelen met zijn staart? Het antwoord komt van het feit dat puppy's kwispelstaartend beginnen wanneer het nodig is voor sociale communicatie. Tot ze ongeveer drie weken oud zijn, eten en slapen puppy's meestal. Ze hebben geen significante wisselwerking met hun nestgenoten, behalve wanneer ze samen opkruipen om warm te blijven als ze slapen, of als ze samen in de buurt zijn om te verzorgen. Ze zijn fysiek in staat om hun staart te kwispelen op dit moment, maar dat doen ze niet.
Op de leeftijd van zes of zeven weken of 42 tot 49 dagen (als we regelmatig kwispelende gedragingen beginnen te zien) hebben de pups nu sociale interactie met elkaar. De meeste sociale interacties bij puppy's zijn wat psychologen het spelgedrag noemen. Het is door het spelen van die puppy's leren over hun eigen mogelijkheden, hoe ze kunnen communiceren met hun omgeving, en nog belangrijker, hoe om samen te gaan met andere individuen. Zo leert de pup dat als hij een nestgenoot bijt, hij geneigd is om teruggebeten te worden, en dat de wedstrijd die hij speelde mogelijk wordt beëindigd door de nu-boze speelkameraad. Het is op dit punt dat de pup ook begint met het leren van hondentaal. Het is niet duidelijk in hoeverre deze opkomende sociale communicaties voorbedraad zijn, maar leren is duidelijk nodig om het gebruik en de interpretatie van deze signalen te verfijnen. De pups leren hun eigen signalen en signalen van hun moeder en hun broers en zussen te verbinden met de volgende gedragingen. Ze beginnen ook te leren dat ze signalen kunnen gebruiken om hun intenties aan te geven en om eventuele conflicten te omzeilen. Dit is waar en wanneer het kwispelende gedrag begint.
Een plaats waar waarschijnlijk conflicten optreden, is tijdens het eten. Als een puppy haar moeder wil zogen, moet ze heel dichtbij haar nestgenoten komen die misschien een paar minuten eerder hebben gesnuifd, geduwd of achterna gezeten terwijl ze allemaal naar binnen komen om een speen te vinden. Om aan te geven dat de huidige situatie rustiger is en om de angstige of agressieve reactie van de andere puppy's te kalmeren, beginnen de pups hun staart te kwaken. Kwispelende staart bij puppy's dient dus als wapenstilstand voor nestgenoten. Later zullen de puppy's hun staart kwispelen als ze eten smeken bij de volwassen dieren in hun roedel of familie. Als de pups dichtbij komen om het gezicht van de volwassen hond te likken, geven ze hun vreedzame bedoelingen door kwispelende staart aan. Het is dus duidelijk dat de reden waarom zeer jonge puppy's hun staart niet kwispelen, is dat ze nog geen verzoeningssignalen naar andere honden moeten sturen. Wanneer communicatie tussen honden echter nodig begint te worden, leren ze snel de juiste kwispelsignalen, waardoor die prachtige staart kan worden gebruikt!
