De foto's brachten de omvang van de tragedie naar huis. De getaande vacht van een volwassen leeuw, die dood aan een hek ligt. Het lichaam van een tijger, languit in de modder. En, het ergste van alles, tientallen karkassen opgesteld voor het tellen en begraven buiten de schuur op het terrein dat de dieren naar huis hadden geroepen.
Als dierenliefhebber en dierenarts weet ik dat deze afbeeldingen altijd bij me zullen zijn. Ik weet ook dat ik nog lang zal worstelen om me niet voor te stellen hoe gruwelijk het is om persoonlijk met het bloedbad om te gaan. Mijn hart gaat uit naar diegenen die dat hebben gedaan, inclusief mijn veterinaire collega's.
Mijn hart doet pijn voor de doden - en de levenden. De laatste hebben te maken met het tweede gissen, en daar is geen tekort aan.
Geen goede oplossingen
Ik ben het eens met mijn vriend Jack Hanna, de wereldberoemde expert op het gebied van wilde dieren. Wetshandhaving had geen andere keuze dan de dieren te doden, zei hij, erop wijzend dat het kalmeren van een opgewonden dier niet zo eenvoudig is als de meeste mensen zich voorstellen.
"Wat hier gisteravond gebeurde moest worden gedaan anders hadden we een aantal grote verliezen van het menselijk leven gehad", vertelde hij aan onze collega's bij ABC News, eraan toevoegend dat op het toneel van de tragedie "waarschijnlijk het slechtste was in 45 jaar tijd" van de geschiedenis van het werken met dieren."
Hem wetend zoals ik doe en zijn liefde voor dieren, ik twijfel er niet aan dat dat waar is.
Dus wie is de schuldige en wat moet er gebeuren?
In alle opzichten was de eigenaar een onrustige man: ingewikkeld met de wet, belastingproblemen, financiële druk. Humane voorstanders zeggen waar hij woonde was geen verrassing: Ohio is een van slechts een handvol staten waar het bezit van exotische dieren vrijwel ongereguleerd is.
Dat zal ongetwijfeld veranderen - en binnenkort.
Weinigen zouden pleiten voor de allesomvattende omgeving die het toneel was voor de moorden van vorige week, en dat doe ik ook niet. Maar ik zou willen dat wetgevers in Ohio en andere plaatsen die het bezit van "exoten" willen verbieden, stoppen met nadenken over wat ze overwegen terwijl de golven van nieuwe voorstellen naar voren komen. De luidruchtigste, best gefinancierde groepen zijn vaak de eersten die de meest ingrijpende wettelijke maatregelen voorstellen, en dit zijn wetten die te vaak meer kwaad dan goed doen.
Als de moorden in Zaneville, Ohio, je maag draaien, probeer je dan de doden voor te stellen die komen door een totaal verbod op exotische huisdieren. Is er iemand het eens over welke dieren te gevaarlijk zijn om te bezitten? Een voorstel dat er al is, kan worden geïnterpreteerd om het eigendom van een kousenbandenslang illegaal te maken.
En als ze eenmaal illegaal zijn om te bezitten, waar denk je dan dat al die tienduizenden dieren zullen gaan?
Naar de stortplaats. Dat is waar.
Op een slimme manier vooruit
We kunnen het er allemaal over eens zijn dat een getroebleerde man die tientallen leeuwen, tijgers, luipaarden, beren en andere dieren bezit, een gevaarlijke situatie is die nooit het stadium had mogen bereiken dat hij heeft gehad. Maar ik kan u ook vertellen door met veel van mijn veterinaire collega's te praten die exotische dieren- of diergeneesmiddelen beoefenen, dat er goede particuliere en heilige heiligdommen zijn, net zoals er goede openbare dierentuinen en slechte dierentuinen zijn.
De sleutel is niet wie de eigenaar van de dieren is, maar hoe goed verzorgd ze zijn, hoe goed gefinancierd de operatie is en hoe zorgvuldig de veiligheid van mens en dier wordt beschermd. Gezond verstand regels kunnen dat verplicht stellen. Een veegverbod van "gevaarlijke dieren", hoe je die zin ook definieert, kan dat niet.
Voor wetgevers die hulp nodig hebben, stel ik voor dat ze de experts inschakelen: de dierenartsen die werken op het gebied van exotische en diergeneesmiddelen.
Ik zou graag iets zien als het Model Aviculture Program (MAP), dat is ontwikkeld voor de zorg en het fokken van exotische vogels. Hoewel MAP vrijwillig is, dient het als een goede basis voor het ontwikkelen van regelgeving - en het erkent de bijdragen van deskundige dierenartsen en de op wetenschap gebaseerde protocollen waaraan zij bijdragen. Een programma zoals MAP, gegeven tanden voor wettelijke handhaving wanneer nodig, zal dieren, mensen en een ecosysteem beschermen dat niet meer rondzwervende soorten meer nodig heeft.
Als er in Ohio redelijke wettelijke vereisten waren ingevoerd, zou de wetshandhaving de middelen hebben gehad om te reageren op de overvloedige waarschuwingssignalen: de losse dieren, de financiële problemen en meer. De dieren zouden verwijderd zijn lang voordat een man het op zich nam om een nachtmerrie in beweging te zetten.
"Ik zal niet vergeten wat hier vandaag is gebeurd zolang ik leef," zei Hannah nadat het allemaal voorbij was.
Niemand van ons zou dat moeten doen, en we moeten die pijnlijke herinneringen gebruiken om actie te stimuleren - niet om nog meer dieren te doden met ingrijpende verboden, maar om ze te beschermen. Alleen met regels voor gezond verstand kunnen we ervoor zorgen dat zowel privéreservaten als openbare dierentuinen worden gehouden aan protocollen die er voor zorgen dat hun afschuw als de slachting van vorige week nooit meer gebeurt.
Misschien kunnen die arme, dode dieren dan gerust rusten.
