Max had zijn laatste kans. De high-energy Australische Cattle Dog / Blue Heeler-mix was in een Washington-schuilplaats, waarschijnlijk bestemd voor de dodencel, totdat het lot tussenbeide kwam en hij uit de vergetelheid raakte door het Conservation K9s-programma aan de Universiteit van Washington.
Hartman was met een paar honden in het centrum gaan werken en vroeg zich af of deze baan echt voor haar was. Toen nam ze Max mee om te spelen.
"Het was zo geweldig. Werken met Max was leuk. Ik raakte niet gefrustreerd. Hij was de eerste hond met wie ik plezier had, "zegt ze. Max en Hartman hebben sindsdien full-duty op zoek naar Northern Spotted Owl in Californië. Max heeft de status van de back-uphond omzeild en werkt nu officieel als een Conservation K9, waarbij hij verse uilpellets opsnuift om te helpen bij natuurbehoud.
Zoals alle Conservation K9s werken de honden met handlers in het veld. Elke hond is getraind om uitwerpselen op te sporen die op hun beurt worden geanalyseerd door wetenschappers om de gezondheid, activiteit en locatie te bepalen van de soort die de honden volgen.
Het Conservation K9 (CK9) -programma is het geesteskind van Dr. Sam Wasser, directeur van UW's Center for Conservation Biology, dat momenteel 17 honden huisvest, maar ruimte biedt voor 30. Veel rassen kunnen CK9's zijn, maar de meeste zijn retrievers, Labs, Border Collies, Australian Cattle Dogs en, ooit, zelfs een paar Jack Russell Terriers. Grote gespierde honden, misschien verrassend genoeg, doen het niet goed in het programma omdat ze sneller moe worden.
Begonnen in 1997, was het oorspronkelijke uitgangspunt om de impact van menselijke verstoring op wilde dieren te bewijzen.
"Het is zeldzaam dat er slechts één storing optreedt bij een populatie; meestal zijn het er veel ", zegt Wasser, waarin wordt uitgelegd dat veel factoren samenwerken om het dierenwelzijn aan te pakken.
"Het is echt belangrijk, als we proberen het probleem op te lossen, om de impact van verschillende druk te achterhalen. De uitwerpselen van een dier bevatten gifstoffen en genetische informatie over hun gezondheid en wie ze zijn, "zegt dr. Wasser. "Er is geen product meer toegankelijk dan uitwerpselen in het wild."
En niemand kan poep als een hond ruiken. Honden, zegt Wasser, zijn een ongelooflijk krachtige tool.
CK9's zijn getraind om de uitwerpselen van een specifieke soort te vinden en worden alleen met spelen beloond als ze succesvol zijn. Niet zomaar een hond kan dit doen, zegt Wasser. Een scat-hond heeft een obsessieve drive om met een bal zo extreem te spelen dat ze vaak niet als huisdier kunnen worden gehouden.
"Dat zijn precies de honden op het pond [waarnaar we op zoek zijn] -intensief en niet-acceptabel. We zoeken naar honden met een extreem hoog rijgedrag. Al onze honden worden gered."
Sadie May, een 10-jarige eigenaar-overgave Black Lab-mix uit Colorado, begon haar veldwerk in het teerzand. Daarna noemden haar meer exotische avonturen.
"Eind 2009 zijn we naar Cambodja vertrokken om tijgersoep op te ruiken", zegt Elizabeth Seely, natuurbeschermer en hondenbeschermer. De taak was om te bepalen of het Beschermde bos van Mondulkiri, een ideale habitat voor tijgers, werkelijk de thuisbasis was van om het even welk.
Helaas waren Seely en Sadie May niet succesvol in het leveren van bewijs van tijgers die daar woonden, omdat Sadie May niet in staat was het scatologische bewijs te vinden dat het team zocht. "Het was alsof ik op zoek was naar een naald in een hooiberg," zegt Seely. Hoewel Sadie May geen tijgersoep vond, leerde ze, na te acclimatiseren aan de hitte, drie voet op de grond slapen, opgehangen in een hangmat met ingepakt muskietengaas.
In nieuwe omgevingen, zegt Seely, is vertrouwen tussen hond en handler van levensbelang.
We hadden een goede band. Ze is erg vertrouwend en zo geobsedeerd door de bal dat ze niets opmerkte. Zoals slangen. Een koningscobra richtte zich op ons en ik liet haar de bal zien en ze was daar weg. '
Veiligheidsproblemen zijn een grotere deal voor handlers dan honden, zegt Seely, en honden passen zich gemakkelijker aan nieuwe situaties aan dan mensen.De scat-finding training van de honden is zo soortspecifiek en wordt zo bevredigend - de bal opnieuw - beloond dat de honden binnenkomen op een specifieke geur terwijl ze alle andere negeren. Om voor de hand liggende redenen kunnen honden niet achter dieren in het wild jagen die hen bewegen of schrikken, en deze training redt levens.
Seely kan van deze eerste hand getuigen. Terwijl ze in hun hangmatten in rookachtige lucht hingen van brandende bosbranden, hoorde Seely plotseling een enorm geluid en merkte een collega op dat het klonk als een kudde olifanten. Vrijwel meteen kwam er een echte kudde olifanten door de bomen. Sadie May begon te blaffen en, net als in tekenfilms, stopten de olifanten dood op hun weg, draaiden zich om en renden weg. Sadie heeft haar hangmat nooit verlaten.
Seely werkt ook met Tucker. Gevonden op straat, werd Tucker meegenomen naar een opvangcentrum in Noord-Seattle, waar hij werd gered door het CK9-programma. Het zwarte Lab heeft de afgelopen zeven jaar gesnorkeld om Orca-kak te laten drijven in de Stille Oceaan.
Het is lastig werk. Orka-kak valt snel uiteen en voor de veiligheid van de walvissen houden boten een afstand van minstens 400 meter aan. De verbazingwekkende neus van Tucker kan tot op anderhalve kilometer walvisachtervolging vinden.
Tucker weet dat het werktijd is op het moment dat hij in de truck stapt voor de rit naar de boot, waar hij zijn krat verlaat, in zijn zwemvest gaat zitten en het bevel hoort "ga het vinden." Tucker en Seely rijden vooraan in de driehoek boeg van de boot, met Tucker stevig aan de leiband. Omdat walvissen in alle richtingen zwemmen, concentreert de boot zich op de richting van de wind, waardoor de geur de neus van Tucker kan passeren.
"Tucker toont een verandering in zijn gedrag wanneer hij de geurkegel raakt. Hij draait zijn hoofd in zijn richting en kwispelt met zijn staart. Hij wordt meer geanimeerd en leunt over de rand, verschuift naar links of rechts, afhankelijk van waar het monster het sterkst is. Hij opent en sluit zijn mond en maakt bobs als we dichterbij komen. Zodra we het visualiseren en het monster uit het water is, geven we het eerst door aan Tucker's neus, dan spelen we een bal, "zegt Seely. De bal, voegt ze eraan toe, staat aan een touw, dus als het van de rand gaat, kan ze het terugtrekken, want ironisch genoeg is Tucker bang voor het water.
Heath Smith, biologenbioloog, is de trainer voor de honden van het Centrum. Hij zegt dat het ongeveer twee maanden kost om een hond te trainen, maar slechts een dag of wat om een nieuwe geur op te doen.
"Ik vertel de handlers de vreugde dat de hond de volgende scat vindt en dan de bal krijgt. Het is de opwinding van 'vinden en belonen' ", zegt Smith. "Voor mij zijn we partners op een schattenjacht. De hond heeft grenzen nodig, maar begrijpt beter wat ik wil dan dat ik begrijp wat ze zeggen. Het is gemakkelijk voor een hond om een geleider te trainen. Het is veel oefenen om een hond te trainen."
Smith zegt dat hij, na zo lang in het programma te hebben gewerkt, nog steeds soms verrast is door wat de honden doen.
Neem Gator bijvoorbeeld. De Australian Cattle Dog kwam naar het Centrum toen hij faalde in het snuiven van drugs. Het bleek dat Gator geweldig was in het zijn van een CK9. Mike en Gator zijn opgeleid om maned wolf poop op te snuiven en zijn op weg naar Brazilië. Gator was klaar voor werk, uitgerust in zijn harnas en gebedsbel voor de veiligheid. Zoals gewoonlijk reageerde hij onmiddellijk op het bevel van Smith om "het te gaan zoeken".
"Hij was op een plek hoog op een heuvel. Ik zag hem en hij logeerde, "zegt Smith, die uitlegt dat Gator niet zou bewegen, wat er ook gebeurt, zodra hij een monster vond. "Dan zie ik hem twee voet stappen en blijven. Hij deed dit steeds weer opnieuw. '
Toen Smith Gator bereikte, was het mysterie opgelost. Een leger bladsnijdermieren droeg de wolven weg, en Gator volgde het eenvoudig.
Maar zelfs met zulke buitengewone honden zijn er andere dingen die solide en voorspelbaar zijn en, op hun eigen manier, een deel van de reis die men hoopt niet te missen.
Gator had de leeftijd van 15 bereikt en woonde met Smith in het centrum. Hoewel Gator een jaar eerder ziek was geweest, was hij teruggekeerd om samen met Smith op zoek te gaan naar Grizzly Bears in Jasper. Toen werd hij weer ziek. Midden in een bepaalde nacht kwam Gator de kamer van Smith binnen. Smith bukte zich om hem te aaien en Gator zakte in elkaar en stierf precies aan de kant van zijn beste vriend.
"Hij was de beste vriend die ik ooit heb gehad. Hij ging overal met mij mee ", zegt Smith. "Gator was zo loyaal en geweldig. Hij was het meest verbazingwekkende dat ik ooit heb ontmoet. Ik heb geluk dat ik afscheid moet nemen. '
Instandhouding K9s, redding van onderdakhonden en hun neus op werk zetten voor natuurbehoud sinds 1997
Het Conservation K9-programma is een non-profitorganisatie die moeite heeft zich het hele jaar door te handhaven en zeer afhankelijk is van openbare donaties om de kosten van het onderhoud van het programma te dekken wanneer de inzet laag is. Als u geïnteresseerd bent in een donatie ter ondersteuning van het programma, vindt u meer informatie op conservationbiology.net/donate. Voor updates over het geweldige werk dat ze doen, volg deze schattige honden en hun handlers op Facebook (facebook.com/ConservationCanines) en Twitter (@ conservationK9).
