We verwennen ze en verwen ze, laten ze in ons bed slapen, noemen ze onze 'pelsbabys', ze verkleden ze op Halloween, vullen hun kousen met Kerstmis, en behandelen ze in het algemeen als menselijke leden van onze familie - vaak zonder te overwegen wat ze denken aan alles. Nu komt wetenschappelijk onderzoek dichterbij het bepalen wat er in de geest van onze honden gebeurt, met enkele verrassende resultaten.
GEDRAG
Mijn interview met Gregory Berns, een hoog aangeschreven neurowetenschapper die in de afgelopen vijf jaar zijn aandacht heeft verlegd van het menselijk brein naar de hondachtige geest, kon niet op een meer noodlottige tijd plaatsvinden.
Aan het begin van mijn telefoongesprek met Greg, die directeur is van het Centre for Neuropolicy en Facility for Education and Research in Neuroscience aan de Emory University in Atlanta, Georgia, en de mede-oprichter van Dog Star Technologies, een bedrijf dat neurowetenschappen om het honden-mens-partnerschap te verbeteren, leg ik uit dat mijn gezin voor een nogal serieuze uitdaging staat met een van onze honden.
Sinds hij hem -bekende beet-geschiedenis en alles redde -van een schuilplaats vijf jaar geleden, heeft Max zeer agressief opgetreden tegen vreemden, andere honden, katten, auto's, fietsen, skateboards en vrijwel alles wat beweegt of dat, denken we, hij ziet een vorm van bedreiging. De laatste tijd is hij begonnen zijn (negatieve) aandacht te richten op onze anderhalf jaar oude dochter, die niet eens een gedachte in gedachten had toen we hem voor het eerst adopteerden. Na vele pogingen tot training, veranderingen in het voedingspatroon en zelfs medicatie, hebben we het gevoel dat we bijna geen opties hebben - hoewel ik niet het gevoel kan beven dat ik, zelfs als ik een idee heb van wat Max denkt, voelt of nodig heeft ik zou in een betere positie zijn om hem te helpen.
Greg heeft veel werk verzet en gedaan om de denkpatronen en denkprocessen van de hond beter te begrijpen - zijn eerste hondgecentreerde boek, Hoe honden van ons houden, gepubliceerd in 2013, werd al snel een Wall Street Journal en New York Times bestseller; zijn tweede boek, Hoe het is om een hond te zijn, komt deze maand uit en breidt zijn onderzoek uit naar de vraag of honden emoties als mensen ervaren, en zijn bevindingen toepast op andere wilde dieren, waaronder zeeleeuwen, dolfijnen en de nu uitgestorven Tasmaanse tijger. Als ik dit in overweging neem, vraag ik of hij enig inzicht heeft in het probleem van agressie en wat er zich in het hoofd van een angstig of angstig hondje afspeelt.
Met "scannen" doelt Greg op het gebruik van technologieën voor hersenterimaging, namelijk magnetische resonantie beeldvorming (MRI), om de motivatie en besluitvorming van honden te begrijpen. Sterker nog, hij en zijn team waren de eerste die honden trainden om volledig in een MRI-scanner te komen en volledig stil te blijven (veel hotdogs, zegt hij, hielpen) om gegevens te verzamelen die konden helpen bij het samenvoegen van wat ze denken en voelen.
Zijn bevindingen, tot nu toe, zijn niets minder dan fascinerend. De informatie die hij en zijn team verzamelen, onthult verrassende inzichten over hoe de hersenen van onze hondenvrienden werken.
Als het gaat om mijn vraag rond agressie, zegt hij: "Een van de dingen die volgens mij de sleutel is … is hoe honden reageren op veranderingen in de omgeving. Iets moet een act uitlokken. Een hond beslist niet ineens: 'Hé, ik ga vandaag iemand bijten.'"
Er moet een stimulans zijn, gaat hij verder, meestal een verandering in hun omgeving. Ik heb bij honden veel verschillende vermogens gezien om veranderingen in de omgeving aan te kunnen of, zoals mijn zakenpartner zegt, overgangen, dus ik denk dat er hoop is in wat we doen om te begrijpen hoe honden omgaan met verandering."
Hij onthult dat zijn team wat "vroeg onderzoek heeft gedaan naar het begrip van jaloezie bij honden met de beeldvorming, om te zien of we dat in een milde vorm in een gecontroleerde omgeving in de scanner kunnen bestuderen." Door een nep te douchen hond met genegenheid om te proberen en het gevoel van jaloezie in de echte hond in de MRI-machine op te wekken, Greg zegt dat hij en zijn team "babystappen in die richting nemen".
Wat hij tot nu toe heeft ontdekt, wijst op het bewijs dat honden op hun manier van ons houden.
"Liefde is duidelijk een geladen woord, het heeft veel verschillende betekenissen," zegt Greg. "Maar als je de taal uit de vergelijking haalt, van de tafel af, dan denk ik dat wat je overhoudt als je naar hun hersens kijkt, is dat je emotionele systemen ziet, beloningssystemen - veel systemen van de hersenen die er in wezen uitzien hetzelfde als de onze."
Terwijl hij en zijn team dit 'in actie' blijven bestuderen - dat wil zeggen, met honden in de scanner - zien ze telkens weer dat, wanneer honden in omstandigheden verkeren die analoog zijn aan situaties waarin mensen zich misschien bevinden, het resultaat is vergelijkbare reacties in vergelijkbare delen van de hersenen.
Eén experiment dat we hebben gedaan, is iets dat lof en eten wordt genoemd. We waren geïnteresseerd in hoe hun hersenen de relatieve waarde van voedsel verwerkten in plaats van gewoon een sociale beloning zoals 'Goed meisje'. En het antwoord is dat het er in vergelijkbare omstandigheden erg op lijkt te lijken - de meeste honden vertoonden antwoorden die overeenkwamen of overschreed die van voedsel, wat suggereert dat sociale beloningen net zo plezierig voor hen zijn als voedsel, wat suggereert dat ze vergelijkbare ervaringen hebben als wij. Ze kunnen het niet labelen, ze kunnen er geen woorden op zetten, maar alles wat we zien suggereert dat ze het vermogen hebben om dingen te voelen zoals we doen, minus de woorden om ze te labelen. '
Er is echter een voorbehoud bij deze notie. Zegt Greg: "De andere interessante dingen over honden is dat ze, net als mensen, ook heel verschillend van elkaar zijn. Alles wat we zien, toont aan dat ze verschillende antwoorden hebben - hetzelfde als wanneer we de menselijke versie van het experiment doen, we zien een reeks menselijke reacties."
Dit punt, benadrukt hij, is belangrijk, want als we het hebben over hoe het is om een hond te zijn, dan wordt de vraag, die eigenlijk zou moeten zijn, hoe is het om deze hond of die hond te zijn, te simpel?
"Net zoals sommige mensen warm en pluizig en liefdevol zijn en anderen niet, zien we hetzelfde bij honden en loopt het parallel met activiteit in hun brein", legt hij uit.
Als het gaat om grote verschillen tussen ons, onze hersenen, en onze honden, wijst Greg nogmaals op de taal.
Dat gezegd hebbende, de voor de hand liggende vraag is: weten honden hun naam?
"Ik denk niet dat ze dat doen op de manier dat we onze namen begrijpen," zegt Greg. "Wanneer iemand onze naam zegt, weten we dat dat iets is dat ons vertegenwoordigt. Maar we hebben geen enkel bewijs gezien dat de honden het op die manier behandelen. Wanneer een hond zijn naam hoort, kan dit betekenen: 'Hé, ik kan beter naar de persoon kijken die dat net zei omdat er iets interessants gaat gebeuren.' En dat is echt anders. '
Een andere toonaangevende onderzoeker op het gebied van hondenkennis is Alexandra Horowitz, bestsellerauteur van Binnenkant van een hond en, meer recent, Een hond zijnen hoofd van het Dog Cognition Lab aan het Barnard College van de Columbia University in New York.
"Mijn doctoraat zit in de cognitieve wetenschap … op de graduate school raakte ik geïnteresseerd in het bestuderen van niet-menselijke dierlijke geesten," zegt ze. "In het bijzonder was ik geïnteresseerd in het vinden van manieren waarop natuurlijk gedrag een idee kan geven over de herkenning van het dier. Ik deed veel buitenschoolse activiteiten in verschillende diergedragsprojecten - met de zuidelijke witte neushoorn, bijvoorbeeld - terwijl ik de geest bestudeerde, en het bracht me tot het idee dat spelgedrag een interessante plaats zou zijn om naar voorbeelden van de dierlijke geest te zoeken op werk."
Terwijl dit gebeurde, woonde Alexandra met haar eigen hond Pumpernickel, nam haar mee naar het strand en parkeerde drie keer per dag om te spelen.
"Ik besefte eindelijk dat ik hondenspelen moest studeren," zegt ze. "Op dat moment was er in de VS niemand die bestudeerde wat 'hondkennis' werd genoemd, maar ik begon de honden te bestuderen, verbond hun spelgedrag met de theorie van de geest en heb ze sindsdien altijd bestudeerd. '
Een deel van haar werk, uitgebreid beschreven in haar eerste boek, omgeeft het idee dat honden op een bepaald niveau over aspecten van hun eigen leven kunnen nadenken. Als het echter gaat om het beantwoorden van vragen of honden een bepaald niveau van zelfbewustzijn bezitten, of dat hun herinneringen een soort persoonlijke identiteit vormen, zegt Alexandra dat deze notoir lastig zijn om wetenschappelijk te achterhalen.
"Natuurlijk behandelen hondenbezitters honden als een gevoel van hun eigen identiteit, omdat we ze identiteiten geven. Het is niet duidelijk wat de honden denken, "zegt ze. "We hebben onlangs een experiment gedaan waarbij ze sommige van hun eigen urine-honden-cognitieonderzoek rookten, niet altijd glamoureus! -In context, en ook van urine van andere honden. Ze waren minder geïnteresseerd in hun eigen dan in andere honden '. Herkennen ze het als 'zichzelf'? Waarschijnlijk wel. Maar dat betekent niet dat ze noodzakelijkerwijs bij zichzelf moeten blijven denken aan de manier waarop mensen dat doen. '
Ondanks het feit dat veel van de hondachtige geest een mysterie blijft, dringt ze er bij mensen op aan om niet te worden afgeraden hun honden beter te begrijpen.
"Ik denk dat het kunnen lezen van je hond de manier is om een goede relatie met hem of haar te hebben," zegt ze. "Uw hond brengt zijn leven al door met het lezen van uw gedrag. Wanneer we ze gaan lezen - in plaats van te veronderstellen dat ze ofwel 'niets' denken of 'denken zoals we zouden denken'- dan kunnen we ze het meest waarderen. Aan de andere kant zijn we vaak antropomorfisch - ervan uitgaande dat honden precies denken zoals we doen. Er is geen bewijs dat ze dat wel doen, in het algemeen."
Greg is het daarmee eens.
"Het is een balans", zegt hij. "In veel van de basisprocessen vinden we vrij duidelijk bewijs dat honden veel van de emoties ervaren die we doen. Het gebied waarvan ik denk dat het twijfelachtig begint te worden, is wanneer we aannemen dat ze bepaalde cognitieve vaardigheden hebben die ze waarschijnlijk niet hebben. '
Dit komt, zegt hij, vooral in het toewijzen van schuld aan een hond. Om schuldig te zijn aan iets vereist een behoorlijke hoeveelheid cognitieve hardware - met andere woorden, een individu moet een herinnering hebben aan wat er is gebeurd en moet weten dat ze het niet hadden moeten doen.
"Hun behoeften zijn al deze sociale dingen die we niet kennen, zoals honden," legt hij uit. "We weten niet echt hoe lang hun tijdshorizon is, hoe ver ze in de toekomst denken aan dingen. Ik denk dat ze een zelfgevoel hebben dat waarschijnlijk niet zo uitgebreid is als dat van ons, dus wanneer mensen menselijke eigenschappen op honden projecteren, brengt het soort van veel van die bagage mee en we weten niet of honden die bagage hebben.”
Dat gezegd hebbende, zowel hij als Alexandra geloven dat hoe meer we onze honden begrijpen, hoe beter - en bovendien dat er nog heel veel te leren valt.
"Het zou een overmoed zijn voor elke persoon, wetenschapper of niet, om te zeggen dat ze 'algemeen begrijpen' hoe hun honden denken - hoe weten we dat? Heeft je hond het je verteld? "Zegt Alexandra, die momenteel nieuwe studies in haar lab aan het ontwikkelen is en aan haar volgende boek werkt, over de aard van de hond-menselijke band in de hedendaagse maatschappij. "Maar dat betekent niet dat mensen niet meer of minder goed kunnen zijn in het lezen van hondengedrag. Mensen die hun honden bijwonen, of het nu eigenaren zijn, hondenbewerkers zijn of wetenschappers, kunnen erg goed zijn in het lezen van honden."
Greg voegt eraan toe: Zeker de laatste vijf of zes jaar is echt een Renaissance geweest in het begrijpen van hondenkennis en alleen honden in het algemeen, maar het gaat heen en weer. Je leest verhalen over deze nieuwe bevinding in hondenonderzoek en het volgende jaar lees je iets anders dat het misschien tegenspreekt. Het verhaal van de oorsprong van honden is een soort klassiek geval - niemand kan beslissen wanneer en waar honden vandaan komen. En dat is een belangrijk stukje van de puzzel, want als we dat wisten, zou dat ons iets vertellen over wat honden eigenlijk zijn - en het zou ons ook iets vertellen over wat mensen zijn, omdat de twee evolutionaire banen met elkaar verbonden zijn. De dingen die we doen met hersenscans zijn slechts één manier om het probleem te benaderen. Maar er is nog steeds veel dat we niet weten. '
