Wizard, mijn 12-jarige Cavalier King Charles Spaniel, toonde gedragsveranderingen. Soms leek hij te vergeten wat hij moest doen als hij vertrouwde bevelen kreeg. Er was af en toe een "ongeluk" in het huis en soms, wanneer hij de tuin opging om zichzelf te ontlasten, leek hij te vergeten waar hij voor was en hij stond op de top van de trap en keek verbaasd. Eenmaal bevond hij zich in een hoek tussen twee meubels en leek niet in staat om uit te zoeken hoe hij zich kon terugtrekken. Over het algemeen leek hij langzamer en aarzelend op alles te reageren. Zoals veel oudere honden, was het probleem van Wizard dat hij de effecten van een ouder wordende hersenen liet zien.
Niemand weet precies waarom honden of mensen afnemen in hun mentale vermogens wanneer ze ouder worden. Eén theorie suggereert dat wanneer het genetische materiaal (DNA) zichzelf reproduceert in elke nieuwe cel, de opeenvolgende transcripties minder nauwkeurig worden, ongeveer zoals het maken van kopieën van kopieën van kopieën op een fotokopieerapparaat, waarbij elke kopie steeds korreliger en moeilijker leesbaar wordt. Schade aan het DNA kan ook optreden als gevolg van natuurlijke straling van kosmische stralen en van meer terrestrische bronnen, zoals het inademen van luchtverontreinigende stoffen of dampen van bepaalde oplosmiddelen. Andere theorieën over ouder worden geven de schuld aan eenvoudige slijtage, wat suggereert dat verschillende fysieke en neurale systemen kapot gaan bij frequent gebruik en mogelijk zelfs sneller kapot gaan als ze onder druk komen te staan.
Ongeacht de bron van verouderingseffecten, veranderen de hersenen en het zenuwstelsel van honden (en mensen) aanzienlijk naarmate ze ouder worden. Oude honden hebben kleinere, lichtere hersenen dan jonge honden. De verandering is behoorlijk significant en de oudere hersenen kunnen tot 25 procent lichter zijn. Het is belangrijk op te merken dat deze verandering niet noodzakelijkerwijs te wijten is aan afsterven van hersencellen. Eigenlijk verliezen we meestal delen van de zenuwcellen, de takken (dendrieten en axonfilamenten) die in contact komen met andere zenuwcellen. Deze verbindingen met andere cellen beginnen af te nemen naarmate ze ouder worden. Als we denken aan de hersenen als een ingewikkeld bedrade computer, zou het zijn alsof verschillende circuits in de centrale processor gewoon gestopt zijn met functioneren omdat verbindingen verbroken waren. Voor het grootste deel is het verlies van deze verbindingen dat de omvang en het gewicht van de hersenen vermindert.
Met de leeftijd zijn er ook chemische veranderingen in de hersenen die invloed hebben op gedrag, geheugen en leren. Bij honden en mensen beginnen de mitochondriën, kleine strengachtige structuren in de kern van cellen die verantwoordelijk zijn voor het omzetten van voedingsstoffen in energie, "vrije radicalen" vrij te geven, chemicaliën die verbindingen oxideren die essentieel zijn voor normale celfunctie. Het verlies van deze verbindingen brengt de cel in gevaar. Naarmate de weefsels degenereren, hopen eiwitafzettingen, amyloïden genaamd, zich op in de hersenen.Hoge niveaus van amyloïden, vooral wanneer deze worden geassocieerd met clusters van dode en stervende zenuwcellen, worden genomen als onderdeel van het bewijs dat een individu lijdt aan de ziekte van Alzheimer. Fysiek bewijs, alleen gevonden in autopsies, onthult vergelijkbare degeneratieve hersenlaesies bij oudere honden en oudere mensen. Studies uitgevoerd aan de Universiteit van Toronto door een team van onderzoekers, waaronder psycholoog, Norton Milgram, hebben aangetoond dat honden met veel amyloïden in hun hersenen minder goede herinneringen hebben en problemen hebben met het leren van nieuw materiaal, vooral als het gaat om complexer denken en het oplossen van problemen. Dit equivalent van de ziekte van Alzheimer bij honden wordt Canine Cognitive Dysfunction Syndrome genoemd.
Als uw hond dit probleem heeft, merkt u misschien dat hij gedragsveranderingen vertoont die veel lijken op de veranderingen die ik in Wizard heb gezien. Deze omvatten meestal vergeetachtigheid, desoriëntatie, het niet herkennen van familieleden, verstoorde slaap, en andere onvolkomenheden in normaal mentaal gedrag.
Canine Cognitive Dysfunction is opmerkelijk vaak en op basis van de beschikbare gegevens blijkt dat 25 procent van de honden ouder dan 10 jaar minstens één van de belangrijkste symptomen vertoont die geassocieerd zijn met hersenveroudering. Bij honden van 15 jaar oud is meer dan 60 procent tot op zekere hoogte aangetast.
Recent onderzoek heeft aangetoond dat een van de belangrijkste factoren om een afname van het denkvermogen te voorkomen, is om mentaal actief te blijven. Mensen die zich bezighouden met uitdagende mentale activiteiten, zoals het oplossen van kruiswoordpuzzels, spelletjes spelen, zich bezighouden met nieuwe activiteiten, cursussen volgen, reizen, lezen of deelnemen aan sociale activiteiten met veel verschillende mensen, zullen eerder een leeftijdsafhankelijke afname voorkomen. mentale vaardigheden. Milgrams onderzoeksgroep van de Universiteit van Toronto heeft aangetoond dat door het mentaal actief houden van ouder wordende honden, de geestelijke achteruitgang die wordt waargenomen bij het leren en het oplossen van problemen aanzienlijk kan worden vertraagd of zelfs omgekeerd.
Voor iemand die met een hond leeft, kan het een uitdaging zijn om nieuwe problemen en ervaringen op te zetten om te voorkomen dat het ouder wordende brein van uw hond achteruitgaat, hoewel het wel kan. Als we echter in overweging nemen hoe en waarom evolutie hersenen heeft ontwikkeld, suggereert een eenvoudigere alternatieve oplossing zichzelf.
Als we terug zouden kunnen springen in het duistere verleden, zeg een halve miljard jaar geleden, zouden we de eerste zenuwstelsels zien verschijnen. Het oorspronkelijke doel van een zenuwstelsel was om de beweging te coördineren, zodat een dier voedsel kon gaan zoeken in plaats van te wachten tot het eten eraan toekwam. Kwallen en zeeanemonen lijken op de eerste dieren die verbonden patronen van zenuwcellen creëerden om met hun spierstelsel te communiceren. Dit gaf hen een enorm voordeel ten opzichte van dieren zoals sponzen die hersenloos wachtten tot het avondeten arriveerde. Er kan worden aangetoond dat dieren die snel en vaak bewegen, over het algemeen grotere en complexere hersenen hebben dan vergelijkbare categorieën dieren die niet zo actief zijn.
Na miljoenen jaren van evolutionair experiment ontwikkelden zenuwstelsels een aantal complexe manieren om uit eten te gaan. Het doel van het brein blijft echter hetzelfde: bewegingen coördineren. Het is interessant om op te merken dat een verminderd vermogen om te bewegen een goede indicatie is van de effecten van veroudering. Je zou kunnen zeggen dat onbuigzaamheid de nadering van de dood aankondigt, terwijl een flexibel lichaam dat in staat is om bewegingen te maken die gesynchroniseerd moeten worden door een behendig actief brein, een kenmerk is van de jeugd.
Als deze redenering correct is, dan kan misschien het verhogen van fysieke activiteit helpen om de hersenen te versterken en de effecten van veroudering te compenseren op dezelfde manier als het verhogen van mentale activiteit. Wetenschappers weten al uit laboratoriumexperimenten dat ratten die veel tijd besteden aan het hardlopen op de loopwielen, een beter brein hebben dan hun ontevreden lab-partners. Hun hersenen vertonen niet zoveel krimp met de leeftijd als hun inactieve kameraden, en de effecten zijn het meest uitgesproken op die delen van de hersenen die vaak worden geassocieerd met geheugenfuncties en redeneringen, zoals de hippocampus en gebieden van de frontale en pariëtale lobben.
Het is aangetoond dat lichaamsbeweging op dezelfde manier werkt. Studies van senioren die regelmatig liepen, toonden een significante verbetering in geheugenvaardigheden in vergelijking met sedentaire ouderen. Lopen verbeterde ook het leervermogen, de concentratie en het abstracte redeneren bij mensen die slechts 20 minuten per dag liepen. Bovendien toont onderzoek van het Salk Institute aan dat lichaamsbeweging een beschermend effect heeft op de hersenen en zijn mentale processen en zelfs kan helpen om de ziekte van Alzheimer te voorkomen. Hun gegevens waren gebaseerd op gegevens over lichaamsbeweging en gezondheid van bijna 5.000 mannen en vrouwen ouder dan 65 jaar, waaruit bleek dat zij die oefenden minder snel hun mentale vermogens verloren of dementie ontwikkelden, waaronder de ziekte van Alzheimer.
Wandelen lijkt vooral goed voor je hersenen omdat het de bloedcirculatie verhoogt en de zuurstof en glucose die je hersenen bereiken. Lopen is niet inspannend, dus je beenspieren nemen geen extra zuurstof en glucose op zoals bij andere vormen van lichaamsbeweging. Terwijl je loopt, zuurstof je je hersenen effectief. (Misschien is dit de reden waarom wandelen je hoofd kan 'opruimen' en je helpt beter na te denken.) Zoals bij alle soorten beweging en beweging, verhoogt lopen de ademhaling en de hartslag, zodat er meer bloed naar de hersenen stroomt, waardoor de energieproductie en afvalverwijdering toenemen.. Studies tonen aan dat in reactie op oefening, hersenbloedvaten kunnen groeien, zelfs bij sedentaire dieren van middelbare leeftijd.
Een vijf jaar durende studie aan de Laval-universiteit in Sainte-Foy, Quebec, suggereert dat hoe meer een persoon oefent, hoe groter de beschermende voordelen voor de hersenen zijn. Inactieve individuen hadden twee keer zoveel kans om Alzheimer te ontwikkelen, vergeleken met degenen met de hoogste activiteitsniveaus (minstens drie keer per week krachtig beoefend). Maar zelfs lichte of gematigde sporters (minimaal 30 minuten lopen minstens drie keer per week) verminderden hun risico aanzienlijk voor Alzheimer en mentale achteruitgang. Het lijkt bijna alsof de hersenen een ingebouwde stappenteller hebben en een mechanisme waarbij hoe meer stappen u neemt, hoe hoger de beschermende voordelen voor uw hersenen zijn en hoe lager uw risico voor mentale achteruitgang met de leeftijd is.
Terwijl de overgrote meerderheid van het onderzoek is gedaan op ratten en, meer recent, op mensen, heeft het onderzoeksteam van de Universiteit van Toronto veel van deze bevindingen met honden gerepliceerd. Er is zeker geen reden om te verwachten dat het zenuwstelsel van honden anders zou reageren dan die van de andere zoogdieren die tot nu toe zijn getest.
Dus de implicaties lijken vrij duidelijk. Als je een ouder wordende hond hebt en je wilt het soort mentale achteruitgang compenseren dat we normaal bij oudere honden verwachten, of zelfs als je een oudere hond hebt die tekenen van geheugenverlies of andere symptomen van cognitieve stoornissen bij honden begon te vertonen, Een eenvoudige manier om de achteruitgang van zijn geest te vertragen en misschien de gevolgen van het ouder worden te compenseren, houdt in dat je gewoon een riem aan de halsband van je hond klemt en een wandeling maakt. Hoe vaker je loopt en hoe langer de wandelingen, hoe langzamer de mentale achteruitgang met de leeftijd. Natuurlijk suggereert het onderzoek dat je hersenen dezelfde voordelen en dezelfde bescherming zullen genieten tegen veroudering als je hond krijgt terwijl je hem loopt.
