Mensen melden vaak dat het lijkt alsof hun honden hun emotionele toestanden lezen en op dezelfde manier reageren als de mens, door sympathie en troost te bieden wanneer het nodig is of mee te doen aan hun vreugde wanneer er reden is voor een feestje. Zo was het geval met Deborah, een kennis van mij die me het volgende verhaal vertelde. Deborah was net van de telefoon gevallen nadat ze hoorde dat de man van haar zus was overleden. Verbijsterd door het nieuws zat ze op de bank en merkte dat ze tranen uit haar ogen veegde terwijl ze probeerde haar verdriet aan te pakken. Deborah vertelde me: "Op dat moment kwam Angus [haar Golden Retriever] naar me toe en legde zijn hoofd op mijn knie en begon te jammeren. Even later liep hij stilletjes weg en kwam toen terug met een van zijn favoriete speelgoed en legde het zachtjes in mijn schoot en likte toen zachtjes mijn hand. Ik wist dat hij me probeerde te troosten. Ik geloof dat hij mijn pijn voelde en hoopte dat het speelgoed, dat hem gelukkig maakte, me ook zou kunnen helpen om me beter te voelen. '
Dergelijke verhalen met betrekking tot honden komen vrij vaak voor en lijken er op het eerste gezicht op te wijzen dat honden empathie tonen voor hun eigenaars. In het algemeen kan empathie worden gedefinieerd als het vermogen om zichzelf in de mentale schoenen van een ander te plaatsen en om zijn of haar emoties en gevoelens te begrijpen en zelfs te delen. Hoewel de meeste hondeneigenaren er vrij zeker van zijn dat hun honden empathie voor hun gevoelens hebben, is het eerder gepast om een suggestie te geven aan een groep psychologen of gedragsbiologen dan om knikken van overeenstemming te brengen.
De scepsis die je misschien krijgt van deze groep wetenschappers heeft niets te maken met de vraag of honden emoties hebben of zelfs of honden menselijke emoties kunnen lezen en ze aan dingen of situaties kunnen hechten; het gaat er eerder om welke emoties honden bezitten en of een redelijk complexe emotionele reactie, zoals empathie, er een is die honden daadwerkelijk ervaren. Er bestaat een consensus dat de geest van een hond qua capaciteit en gedrag vergelijkbaar is met de geest van een mens van twee tot drie jaar oud. Menselijke peuters zijn goed in het lezen van emoties en het vasthouden aan dingen. Een onderzoeksrapport gepubliceerd in het tijdschrift Developmental Psychology enkele jaren geleden beschreef een onderzoek door psycholoog Betty Repacholi die toen aan de University of California in Berkeley was. Ze werkte met peuters van 14 tot 18 maanden. In de studie regelde ze een kamer met twee dozen en liet de ouder van het kind in elke doos kijken terwijl het kind toekeek. Bij het kijken in één doos drukte de ouder een zeer positieve en gelukkige emotie uit, maar toen hij in het andere vak keek, uitte de ouder walging. Toen het kind later de kamer mocht verkennen, ging de overgrote meerderheid van de kinderen naar de doos die was vastgemaakt aan de gelukkige uitdrukking en vermeed de doos die geassocieerd was met de emotie van walging.
Empathie is echter ingewikkelder dan elementaire emoties zoals geluk, angst of afkeer.Vergeet niet dat de geest van een hond erg lijkt op de geest van een mens van twee tot drie jaar oud. Hoewel er enkele gegevens zijn die suggereren dat menselijke peuters ergens rond hun tweede verjaardag het begin van empathie beginnen te vertonen, is het op die leeftijd vrij primitief en veel wetenschappers denken dat duidelijk bewijs van empathie pas echt opdoemt als het kind vier jaar is oud of meer. Dus empathisch gedrag zou natuurlijk een meer geavanceerd mentaal vermogen vereisen dan wat gewoonlijk wordt toegeschreven aan hoektanden. Daarom geloven veel wetenschappers dat er iets eenvoudiger aan de hand is, namelijk 'emotionele besmetting'. Dit is waar een individu reageert op de emoties van een ander zonder volledig te begrijpen wat dat individu voelt. Een eenvoudig voorbeeld is wanneer een baby in een kinderkamer begint te huilen en dit veroorzaakt dat alle andere baby's binnen gehoorsafstand hetzelfde doen. Die andere baby's tonen geen empathie, maar reageren eerder op en nemen de emotionele toestand van het eerste kind aan, zonder te begrijpen waarom. Deze onderzoekers suggereren dus dat wanneer je hond je emotionele stress ziet, ze in feite 'erdoor geïnfecteerd' zijn en in reactie op hun eigen gevoelens komen ze hun eigenaar noppen. Vermoedelijk is het doel van de hond niet om zijn menselijke metgezel te troosten, maar om troost voor zichzelf te krijgen. Sommige andere wetenschappers zijn zelfs nog cynischer, houden de hond zelfs niet voor het lezen van de emotie van de persoon, maar suggereren eerder dat het een reactie is op het zien van een persoon die op een ongebruikelijke manier handelt en de hond komt eraan om te snuffelen en te pesten nieuwsgierigheid.
Twee psychologen, Deborah Custance en Jennifer Mayer van het Goldsmiths College in Londen, besloten om te kijken of honden echt empathie hadden toen hun eigenaren in emotionele nood verkeerden. Ze hebben een procedure aangepast die met succes is gebruikt om empathie bij menselijke peuters te meten. De opzet is heel eenvoudig: de eigenaar van de hond en een vreemdeling zaten ongeveer zes voet uit elkaar en namen deel aan verschillende activiteiten terwijl het hele ding werd gefilmd. Op hun beurt zou elk individu spreken, neuriën op een ongewone staccato manier of doen alsof huilen.
De kritieke toestand was natuurlijk het huilen. Deze onderzoekers redeneerden dat als de hond empathie toonde, hij vooral gericht zou zijn op de persoon die huilde in plaats van zichzelf en zich inspande om te troosten of te helpen. De verwachting was dat de empathische hond zou nippen, jammeren, likken, zijn hoofd op de schoot van de persoon zou leggen, of vergelijkbare geruststellende gedragingen zou aanbieden.
Nu is hier de truc die ons in staat stelt om uit te zoeken wat er daadwerkelijk gebeurt: als de hond gewoon boos is door het huilen van zijn eigenaar, moet hij naar zijn eigenaar gaan in de hoop wat troost voor zichzelf te krijgen. Stel echter dat de vreemdeling huilt. Als de hond geen empathie heeft en alleen reageert vanwege emotionele besmetting, moet de hond zich nog steeds bedroefd voelen, maar moet hij geen troost zoeken bij de vreemdeling met wie hij geen emotionele band heeft; in plaats daarvan zou hij in deze situatie naar zijn eigenaar moeten gaan voor comfort. Wat de onderzoekers ontdekten was dat de hond niet alleen zijn huilende eigenaar benaderde en probeerde te troosten, maar ook de huilende vreemdeling benaderde, schijnbaar sympathie en steun bood in de manier waarop mensen empathie tonen voor elkaar.
De onderzoekers redeneerden ook dat als de benadering van de hond van mensen voornamelijk werd gemotiveerd door nieuwsgierigheid, elk relatief ongewoon gedrag, zoals het vreemde zoemende gedrag, enige reactie zou moeten veroorzaken. Dit gebeurde niet; wanneer de eigenaar of de vreemdeling op een ongewone manier neuriede, mochten de honden ernaar kijken, maar kwamen niet naderbij en leken zeker geen troost te bieden.
De conclusie lijkt voor de hand te liggen en misschien duidelijk genoeg om sommige van de meer sceptische wetenschappers te overtuigen die niet bereid waren toe te staan dat honden veel dezelfde emotionele reacties zouden hebben als een jong menselijk kind: op dezelfde manier tonen jonge mensen empathie en begrip van de emoties van anderen, zo ook honden. Bovendien lijken we onze honden zo te hebben gefokt dat ze niet alleen empathie tonen, maar ook sympathie tonen, een verlangen om anderen te troosten die misschien emotioneel leed hebben.
