Elk jaar op 1 juli wordt American Zoo Day gevierd ter herdenking van de opening van de eerste dierentuin van het land: de Philadelphia Zoo, geopend op 1 juli 1874, na een kleine vertraging als gevolg van de Amerikaanse Burgeroorlog. Het viert zijn 139th verjaardag dit jaar. "Toen de dierentuin oorspronkelijk werd geopend, was het iets geheel nieuws, een nieuw idee en concept", zegt Laura Houston, directeur Dierendirecteur van school en publieke programma's van Philadelphia.
Het eerste dier in de dierentuin was een raaf, en veel van de 600 dieren die de dierentuin bij opening had, waren vogels en reptielen. Houston zegt dat dit komt door hun relatieve gemak om te vervoeren en wat interessant was voor mensen in die tijd. Andere dieren in de dierentuin waren onder andere bobcats, Noord-Amerikaanse zwarte beren, grizzlyberen en een Indische olifant.
De dierentuin heeft zijn traditie in stand gehouden door voortdurend de weg vrij te maken voor innovatieve inspanningen voor dierenverzorging en natuurbehoud in Amerikaanse dierentuinen.
Zoo Firsts en de evolutie van publieke programma's
Naast de eer om de eerste dierentuin van Amerika te zijn, heeft de Philadelphia Zoo in de loop van zijn geschiedenis een aantal primeurs gehad. Enkele opmerkelijke gebeurtenissen zijn de eerste geslaagde geboorte van een orang-oetan en chimpansee in een dierentuin in de Verenigde Staten, waar de eerste kinderdierentuin op het westelijk halfrond wordt geopend en een van de eerste officieel erkende dierentuinen van de vereniging van dierentuinen en aquaria.
"Door de jaren heen heeft de dierentuin veel transformaties ondergaan, maar het is altijd een plek geweest voor de gemeenschap om dieren te zien die ze nog niet eerder hebben gezien," zegt Houston. "Waar het in de afgelopen 50 jaar echt is veranderd, is het verplaatsen van dieren in tentoonstellingen. Nu zijn we nog meer toegewijd aan conservering, berichtenuitwisseling en missie."
De dierentuin verwelkomt meer dan 1,2 miljoen bezoekers per jaar en is nu de thuisbasis van meer dan 1300 dieren. Houston zegt dat de school en openbare programma's in de loop der jaren vooral zijn geëvolueerd. Nu is er meer technologie en interactieve mogelijkheden om het publiek te verbinden met dieren in het wild en onderzoek naar instandhoudingsproblemen aan te moedigen. Hierdoor kan de dierentuin meer een educatief en conservatief middel worden, en Houston zegt dat de dierentuin nu beter "kinderen kan betrekken bij het creëren van de volgende generatie natuurbeheerders".
Hun nieuwe kinderboerderij, KidZooU, is in april 2013 geopend en hoopt ook kinderen beter te betrekken bij natuurproblematiek. De dierentuin is verdeeld in twee delen: een buitenruimte waar kinderen kunnen communiceren met dieren en een binnenruimte waar conservatieposten en interactieve tentoonstellingen kinderen leren hoe energiebesparing en recycling dieren kunnen helpen redden.
"Behoud voor kinderen kan moeilijk zijn. Het kan voor hen moeilijk zijn om het gevoel te hebben dat ze de kracht hebben om een verschil te maken, dus hebben we het [kracht] in hun handen gegeven door hen de dagelijkse keuzes te tonen die ze kunnen maken die een verschil zullen maken, "zegt Houston.
Het leven van dieren verbeteren met innovatieve tentoonstellingen
Exposities zijn ook enorm geëvolueerd sinds de dierentuin is geopend. Kevin Murphy, algemeen curator bij de dierentuin van Philadelphia, zegt dat er de afgelopen 30 jaar een constante verandering en verbetering is geweest in de wereld van dieren in exotisch dierenbeheer. Exposities zijn enorm verbeterd en verbeterd. Een voorbeeld hiervan is een van de populairste tentoonstellingen van de dierentuin, First Niagara Big Cat Falls. De tentoonstelling biedt onderdak aan een aantal bedreigde grote katten en laat de katten zich vrij (en veilig) bewegen tussen elkaars leefgebieden.
