Nadat haar zoon terugkeerde van zijn tweede tournee in Irak, Shari Duval van Ponte Vedra, kwam Florida oog in oog te staan met de verwoestende realiteit van posttraumatische stressstoornis (PTSS).
"Mijn zoon, die een veteraan is van de K9-politie, werkte als bommenlegger voor het Amerikaanse leger en kwam terug met ernstige PTSS," zegt ze. 'Hij zag er hetzelfde uit, hij was wat afgevallen - maar het was alsof de lichten aan waren en niemand thuis was. Hij was gewoon een schelp erin; hij was alle emoties kwijtgeraakt, hij was stil … en toen begon hij te isoleren. We konden hem niet het huis uit krijgen. Hij begon te drinken - en dit was een kind dat nooit dronk. Ik wist eerlijk gezegd niet wat ik voor hem moest doen. '
Op zoek naar een manier om het lijden van haar zoon te verlichten door te werken met zijn liefde voor en achtergrond werken met honden, startte Duval twee jaar onderzoek naar hondenzorg voor PTSS, uiteindelijk concludeerde ze dat de beste manier om haar zoon te helpen - en anderen zoals hem -Was op weg om een non-profitorganisatie te starten die hondsdrainatie aan krijgers zou geven en hen helpen waardig en onafhankelijk terug te keren naar het burgerleven.
In 2010 werd de droom van Duval werkelijkheid met de geboorte van K9s For Warriors. Binnen het jaar had haar organisatie de status van non-profit bereikt.
"We zijn toegewijd aan het leveren van diensthonden aan onze krijgers die lijden aan PTSS en / of traumatisch hersenletsel … als gevolg van militaire dienst na 9/11", legt Duval uit. "Ons doel is om 'een nieuwe lijn in het leven' te geven om honden en militaire helden te redden. '
Het aspect van de "reddingshond" is belangrijk - aanvankelijk geloofde Duval dat ze rashonden zou moeten grootbrengen en trainen om dit belangrijke werk te doen. Maar ze kwam al snel tot de conclusie dat er "te veel uitstekende, mooie honden in opvanghuizen waren die goede huizen nodig hebben" en dat, met de hulp van een team van trainers en beoordelaars, "we een deel van het leven van deze honden konden redden terwijl we tegelijkertijd bezig waren met het aanpakken van het probleem van PTSS."
Tegenwoordig wordt het hondenras van K9s For Warriors bijna uitsluitend verzameld in opvangcentra in de Verenigde Staten. De meeste dieren, zegt Duval, zijn Labrador Retriever of Golden Retriever-mixen. Helaas verbiedt de verzekeringsdekking van de organisatie het om honden met "bullebakras" mee te nemen.
Naast ras, zegt Duval: "Niet alle honden zijn in staat om te werken. Ze moeten de juiste persoonlijkheid en het juiste temperament hebben - we zijn op zoek naar slimme, gelijk-geklede dieren die relatief weinig onderhoud nodig hebben en graag willen leren."
Grootte is ook belangrijk, en retrievers zijn ideaal omdat veel van de krijgers in het programma mobiliteitsproblemen hebben en het niet goed zouden doen met een kleinere hond.
"We accepteren alleen honden jonger dan twee jaar en als ze eenmaal getrokken of gedoneerd zijn, laten we ze medisch laten controleren door onze eigen dierenarts voor mogelijke problemen zoals heupdysplasie," legt Duval uit. "Het laatste wat we willen is een veteraan een hond geven en laten komen met een probleem dat het werken onmogelijk maakt."
De honden worden vervolgens gedurende 30 dagen onder evaluatie gehouden om te zien hoe zij met andere honden, mensen, kinderen, geluiden, auto's, openbare plaatsen … overweg kunnen. Het hele proces duurt tussen 30 en 40 dagen voordat een hond in het programma wordt toegelaten.”
En wat gebeurt er met een dier dat tekort schiet? Gelukkig is K9s For Warriors nooit gedwongen om een dier terug te brengen naar een opvangcentrum. Eerder worden honden die als "niet geschikt" worden beschouwd als dienstdieren, als huisdieren bij liefhebbende families geplaatst.
"Het gaat om een uitwaspercentage van 10 procent", zegt Duval. "Maar we zijn erg trots op het feit dat, van [de bijna] 200 honden die we tot nu toe hebben vergeleken met krijgers, we maar twee fouten hebben gemaakt waarbij het paar zich niet aan elkaar hechtte."
Dat komt omdat, net zo grondig als K9s gaat over het kiezen van de juiste dieren om deel te nemen aan het programma, het aanvraagproces voor mensen net zo grondig is, om het welzijn en succes van alle betrokkenen te garanderen.
"We voeren vele, vele gesprekken met hen - we gaan zelfs zo ver dat ze foto's en video's van hun thuisomgeving verzenden, zodat we rekening kunnen houden met het feit of ze in een appartement of huis wonen, een tuin hebben, kinderen hebben of andere huisdieren, "zegt ze. "We bepalen hoe mobiel elke krijger is, en wat ze graag doen. Als een veteraan graag gaat kajakken of wandelen, willen we ervoor zorgen dat we hem koppelen aan een hond die deze activiteiten kan uitvoeren."
Duval benadrukt echter dat "dit diensthonden zijn die met specifieke vaardigheden zijn opgeleid - het zijn geen therapie of gezelschapshonden. Sommigen wordt geleerd om dingen op te pikken, anderen leren het ophalen of hoe ze deuren openen en sluiten. Een veel voorkomend probleem in verband met veteranen met PTSS is een sterke afkeer van benaderd vanaf de voorkant of achterkant; het maakt ze echt op hun hoede. Onze honden leren om achterin te dekken en te blokkeren, om dit te verlichten."
Een inherente vaardigheid die, zegt ze, een groot deel van de honden in het programma lijkt te instinctief bezitten (dat wil zeggen, het is niet een geleerd gedrag), is "hun krijgers wakker maken van gruwelijke nachtmerries en flashbacks. De honden zullen hun gezicht likken of eraan trekken om ze terug te brengen naar de realiteit - dat komt gewoon voort uit de band van het zijn met hen."
Gezien de algemeen geciteerde statistiek dat 22 veteranen per dag verloren zijn gegaan aan zelfmoord, zegt Duval dat het grootste algemene voordeel van het K9s For Warriors-programma is: "We redden hun leven. Deze honden redden levens. De honden vervangen de medicatie en geven veteranen een reden om te stoppen met zichzelf te isoleren, om daar weg te gaan en te leven."
Hierna volgen de verhalen van drie echte K9s For Warriors "afgestudeerden" en hun ongelooflijke honden:
Greg & Jackson
Na zijn achtste betrokkenheid bij een IED (geïmproviseerd explosief) keerde Greg in 2012 terug naar Missouri.
"Ik kwam terug naar de VS, een veteraan met PTSS en een traumatisch hersenletsel", zegt hij. "Ik begon onmiddellijk met een medische behandeling."
Zijn vrienden en familie vonden echter dat er iets anders gedaan kon worden om Greg te helpen revalideren. Nadat hij K9s For Warriors op sociale media had gezien, stelde zijn vrouw, samen met een goede vriend, hem voor op het programma te solliciteren. Enkele weken later ontving hij zijn acceptatiebrief van Duval en haar team.
"Ik kan het niet uitstaan om medicijnen te nemen en ik was absoluut op zoek naar een manier om de hoeveelheid die ik nodig had te verminderen," zegt hij. "De mogelijkheid om dat via dit programma te kunnen doen, moet ik toegeven, was best aantrekkelijk."
De "training" van Greg verliep zoals alle andere deelnemers aan het K9s-programma.
"Ik ben in april naar de faciliteit gegaan om mijn verblijf te beginnen," zegt hij. "Ik zat in een groep met vijf andere jongens. We kwamen op een zondag, hadden oriëntatie en de volgende dag was 'hondendag', toen we elkaar allemaal konden ontmoeten. '
Toen Greg werd voorgesteld aan Jackson, was het op het eerste gezicht "bijna" liefde.
"Ze brachten deze grote Lab-Mastiff-mix uit en mijn directe gedachte was:" Ik vroeg om een hond, niet om een paard! "Maar toen leerde ik meer over hem - hij was een redding uit North Carolina - en ik wist dat ze ' d heeft een goede match gemaakt."
Na drie weken training, inclusief basisopdrachten en in het openbaar met de hond te hebben gewerkt, gingen Greg en Jackson naar huis.
"Jackson is een uitkomst geweest," zegt hij. "De zaken zijn nu anders - ik kan het huis verlaten, ik kan meer open zijn, ik hoef me geen zorgen te maken of iemand mijn rug wel of niet heeft. Het is Jackson's taak om me gelukkig te maken. Ik kan niet genoeg goede dingen over hem zeggen. '
Erick & Gumbo
Als oorlogsveteraan in het zuidwesten van Louisiana en met PTSS, zat Erick dagelijks met verschillende krachtige medicijnen toen zijn arts hem vroeg of hij ooit overwogen had een hulphond te krijgen.
"Hij schreef me er eigenlijk een recept voor," zegt Erick, eraan toevoegend dat hij altijd een liefde voor honden heeft gehad en met hen in het leger heeft gewerkt.
Een zoekopdracht op internet leverde echter een duizelingwekkend aantal resultaten op en zag Erick contact opnemen met "ten minste 20 verschillende organisaties, op zoek naar een hond." Uiteindelijk verbond hij zich met K9s For Warriors en wist dat hij de juiste plek had gevonden.
"Ze leken heel nuchter, goed geïnformeerd," herinnert hij zich. "Ik vroeg naar certificeringen; alles is uitgecheckt. Ik vond het leuk dat er een trainingsperiode en -proces was, waarbij de hond 24-7 bij je was, en trainers en personeel er ook zouden zijn. '
Toen Erick bij de K9-fabriek in Florida aankwam, was hij nerveus - naar nieuwe plaatsen gaan en nieuwe mensen ontmoeten was niet gemakkelijk voor hem. Het personeel en de vrijwilligers, echter, zetten hem bij gemak, en hij keek uit naar de volgende dag, wanneer hij zijn hond zou ontmoeten.
"Ik had geen verwachtingen over ras of iets dergelijks, ik was gewoon enthousiast over alles wat ze voor me aan het doen waren," zegt hij, eraan toevoegend dat zijn vrouw en dochters hem echter plaagden over de mogelijkheid om te worden gekoppeld aan een "tasje" hond."
Gelukkig bleek zijn hondenwedstrijd een zwart Labo te zijn, Gumbo, die gesponsord en genoemd was door New Orleans Saints-trainer Sean Payton. (Alle honden zijn volledig vrij voor veteranen, maar supporters worden aangemoedigd om een hond te sponsoren voor een krijger.)
"Sean Payton schonk het geld voor K9s om iemand een hulphond te kunnen geven, en voor die bijdrage mocht hij Gumbo zijn naam geven," zegt Erick. "Hij volgde het hele seizoen door met het Louisiana-thema en wilde specifiek dat Gumbo naar een veteraan in Louisiana zou gaan. Die gelukkige persoon was ik en ik ontmoette Sean en ging naar een aantal Saints-spellen. '
Wat Gumbo betreft, die werd gered uit een opvangcentrum in North Carolina, zegt Erick dat zelfs nadat de training was afgelopen en hij en zijn hond naar huis gingen, de onderlinge relatie bleef bestaan.
"De vriendschap - die band - hij wordt elke dag sterker," zegt hij. "Er zijn zoveel positieve dingen met deze hond. Ik heb last van geheugenverlies op korte termijn en Gumbo, niet met opzet, maar over het algemeen neigt het ertoe me aan dingen te herinneren. Hij neemt mijn gedachten af van een aantal van mijn angsten, zorgt ervoor dat ik me comfortabeler voel om naar de winkels te gaan. Hij maakt me gewoon minder zorgen over de 'echte wereld', ik maak me meer zorgen om hem. '
Het klinkt misschien niet als veel, maar in de woorden van Erick: "Het is een enorme hulp."
"Je moet veel werk verzetten met het hebben van een hulphond als Gumbo, maar de uitbetaling is enorm", zegt hij. "En K9s For Warriors-ze doen wat mij betreft een dubbele goede daad door het redden van het leven van deze opvanghonden en het helpen van veteranen zoals ik die getroffen zijn door PTSS. Het geeft iedereen een tweede kans."
Jason & Axel
Toen hij na drie dienstreizen in Afghanistan terugkeerde naar Fredericksburg, Virginia, bevond Jason zich op een 'echt donkere plaats'.
"Ik was nog niet gediagnosticeerd met PTSS, maar ik leed wel aan een traumatisch hersenletsel", zegt de veteraan en geeft toe dat hij, ondanks het proberen van "elke medische behandeling die je maar kunt bedenken", zich volledig afgesloten voelde van familie en vrienden.
"Ik heb tientallen soorten medicijnen geprobeerd, spreekbehandelingen, acupunctuur, noem maar op," zegt hij. "Uiteindelijk kreeg ik de diagnose PTSS."
Nadat zijn vrouw hem een ultimatum had gegeven, zocht Jason op internet naar hulphonden, waarvan hij gehoord had dat het veteranen met zijn toestand kon helpen. Terwijl andere organisaties lange wachtlijsten hadden, beloofde K9s For Warriors hem binnen zeven of acht maanden een hond - en hield hij in die tijd nauw contact.
"Aan het einde van de tunnel kon ik een licht zien", zegt hij. "Hulp was onderweg."
Reizend naar het hoofdkantoor van K9s in Florida met "een open geest", ontmoette Jason zijn sabelgekleurde Duitse Herder, Axel, op een zondag - en dit jaar vierde hij zijn derde verjaardag met zijn hond.
"Al snel nadat ik Axel kreeg, wist ik dat alles goed zou komen," zegt hij, eraan toevoegend dat zijn hond, die slechts twee dagen voordat hij euthanaseerde, uit een high-kill shelter werd getrokken, helpt bij het beheren van zijn nachtmerries en geheugenverlies. Het beste van alles is dat Axel werd genomineerd voor de Hero Dog Award van de American Humane Association, een eer die Jason zegt een platform biedt om andere veteranen te bereiken die aan PTSS lijden.
"Ik zal het mijne en Axel's verhaal blijven vertellen totdat ik blauw in het gezicht sta", zegt hij. "Dit programma, deze hond - ze hebben mijn leven gered."
