" Wanneer een krijger aankomt op onze academie, komen ze op twee benen; ze vertrekken op zes. "-Shari Duval, president, K9s voor Warriors
Meer dan twee miljoen soldaten hebben gediend in de oorlogen in Irak en Afghanistan. Volgens gegevens van het Department of Veterans Affairs uit 2011, werden 476.515 veteranen met primaire of secundaire diagnose van posttraumatische stressstoornis (PTSS) behandeld in VA medische centra en klinieken. Naarmate de betrokkenheid van Amerika bij de wereldwijde oorlog tegen het terrorisme voortduurt, keren steeds meer mannen en vrouwen terug naar huis met de littekens van de strijd, zowel gezien als ongezien.
Op het Ponte Vedra-strand in Florida besefte een vrouw genaamd Shari Duval dat ze een enorm verschil kon maken in het leven van deze mensen, terwijl ze zich ook concentreerde op een even intense passie - het redden van dieren - door een programma te maken dat veteranen koppelt aan geredde honden. Tot op heden heeft Duval's K9s for Warriors-programma het leven van meer dan 80 veteranen en opvanghonden veranderd door een uniek trainingsprogramma dat profiteert van de onmiskenbare band tussen mens en hond.
Het begin van K9s voor Warriors
Duval werd aangespoord om haar organisatie te vormen uit persoonlijke ervaring. Ze diende jarenlang als vrijwilliger bij het Wounded Warrior Project, en haar eigen zoon - een veteraan K9-politieman en voormalig aannemer voor het leger - had persoonlijke problemen met PTSS na terugkeer van twee tours in Irak. Duval en haar familie trachtten effectieve behandelingen te vinden om haar zoon te helpen en wendden zich tot hulp bij honden als een mogelijkheid. Duval besloot om de twee jaar intensief onderzoek en training die ze namens haar zoon had ondergaan, te kanaliseren naar iets dat heilzaam is voor de veteranengemeenschap in het algemeen, en in 2011 formeel K9's voor Warriors opgericht.
Duval ontwikkelde een rigoureus aanvraagproces waarbij veteranen hun persoonlijke achtergrond en de omstandigheden waaronder ze PTSS en / of traumatisch hersenletsel (TBI) ontwikkelden, moesten beschrijven. "We hebben een brief nodig van een arts of een psycholoog met de diagnose PTSS of TBI en dat een hulphond de krijger ten goede zou komen", zegt Sandi Capra, directeur van ontwikkeling voor K9s voor Warriors, eraan toevoegend dat veteranen ook moeten laten zien dat ze zijn eervol ontslagen, bieden referenties van hun gemeenschap of diegenen met wie ze dienden, en vullen een interview en een criminele achtergrondcontrole in.
Het is veel om doorheen te krijgen, maar voor K9s voor Warriors afgestudeerden zoals de Lance Corporal van het Amerikaanse korps Mariniers (1984-86) en de sergeant van het leger (2006-2009) Sheri Martinez, was de overweldigende behoefte om haar leven te veranderen in de plaats gekomen van alle logistieke zorgen.
"Ik heb vier jaar opgesloten in mijn hoofd en huis", zei ze.
Op een dag raakte ik op met hondenvoer en had ik geen andere keuze dan het huis te verlaten. Ik nam mijn hond, Lola, mee naar Petco en had geen paniekaanval of andere problemen. Ik was opgewonden en dacht dat ik misschien beter zou worden. Ik probeerde alleen naar Publix te gaan en kreeg een enorme paniekaanval. Ik heb Petco opnieuw geprobeerd met Lola en had opnieuw geen problemen. Ik ging naar huis en googelde meteen 'servicehondentraining in Jacksonville, Florida.' K9s voor Warriors kwam als eerste en nadat ik hun pagina had gelezen, voelde ik dat ze tegen me praatten. '
Martinez was een van K9s voor de eerste afgestudeerden van Warriors en is een schoolvoorbeeld van de enorme voordelen die hoektanden kunnen bieden aan de mensen die ze nodig hebben. "[De veteranen] vertrouwen op de hond en de hond vertrouwt erop, en het beste van alles is dat de hond onvoorwaardelijke liefde geeft," zei Capra. "Wie profiteert daar niet van?"
Wat het programma met zich meebrengt
Tot op heden zijn 83 veteraan-hondenparen afgestudeerd aan K9s voor Warriors, elk team is fijn getraind voor hun specifieke situatie. Veteranen hoeven geen eerdere ervaring met honden te hebben - "[de veteranen] krijgen gedurende drie weken uitgebreide training terwijl ze [op de K9s voor Warriors-faciliteit] zijn, inclusief de gezondheid en het welzijn van hun hulphond," zegt Capra.
Klassen worden klein gehouden - slechts vier of vijf veteranen per sessie. Gecertificeerde trainers koppelen elk individu aan een hond en ruim 120 uur lang gaan mens en hond door het intieme en veeleisende proces van training en binding.
"Tegen dag drie van het programma [de veteranen en hun hulphonden] worden in ons busje geladen en opnieuw geïntroduceerd in de burgermaatschappij. Ze trainen op het strand, parken, winkels, restaurants, de luchthaven, dierentuinen, "zegt Capra. Tegen het einde van drie weken brengen ze een dag door als toeristen.
Daarna moet de veteraan slagen voor een schriftelijke test en moet het krijger-honden team zowel de AKC Good Citizenship Test als de Public Safety Access Test doorstaan om te slagen.
