Aan de startpoort
Ik liep de behendigheidsring in met een Sheltie Aslan van negen pond in mijn armen.
"Breathe," zei Dave, de poortmeester.
"Ja," dacht ik. "Ik moet echt ademen." Maar ik vond het moeilijk. Zenuwen drukten op me, waardoor elke ademhaling oploste. Ik voelde Aslan gespannen met zijn gebruikelijke opwinding. Hij stond op het punt een andere behendigheidscursus te lopen. Dat is alles dat hij wist. Hij wist niet dat deze cursus heel anders was dan de cursussen die we tot nu toe hadden gehad.
Het was vier jaar geleden dat Aslan en ik naar Enid in Oklahoma waren gereisd voor onze eerste behendigheidsmatch. Vier jaar triomf, opwinding en zelfs tragedie. Een ritje met de achtbaan, om zeker te zijn. Aslan begon zijn carrière net als elke andere hond. Zijn snelheid en enthousiasme voor het spel zetten hem uit, maar hij zoemde niet door de rijen. We hebben hard gewerkt om onze vaardigheden te verbeteren en er is verbetering gekomen, zij het traag.
Na twee jaar hard werken hadden Aslan en ik onze titel behendigheid Masters behaald en waren we klaar om de MACH aan te vatten - de Agility Championship-titel die werd aangeboden door de American Kennel Club.Titels herkennen de prestaties die elke hond heeft behaald in de sport van behendigheid, en de MACH (Masters Agility Champion) is de hoogste titel die beschikbaar is. We hadden iets nodig dat Double Q's heet, wat betekent dat we met succes twee verschillende soorten behendigheidscursussen op dezelfde dag hebben doorlopen om deze titel te behalen. Deze kostbare Double Q's die snelle teams begeerden, begonnen in te rollen. We klikten en de situatie zag er goed uit.
Het kostte me bijna een jaar voordat mijn neuroloog me vrijmaakte om weer wendbaar te worden, maar zelfs dan waren er beperkingen. Ik moest een hartmonitor dragen om te voorkomen dat mijn hartslag te hoog werd. Als mijn hartslag boven de 160 kwam, begon de monitor tegen me te piepen en zou onze behendigheid voorbij zijn. Ik was out-of-shape door mijn lange ontslag en mijn hartslag zou hoog oplopen in standaard runs waar ik meer afstand moest afleggen over een langere periode.
Dus heb ik Aslan getraind om me te helpen. Een ongelooflijke hond die al moordende contacten had en enorme afstanden, ik trainde Aslan om nog verder van me te werken, dus ik hoefde niet zoveel terrein in een run af te leggen. Daarnaast heb ik Aslan getraind om naar het einde van de contacten te gaan (zie video hieronder) en houd twee poten op het contact en twee poten op de grond gedurende vele seconden terwijl ik op adem zou komen en mijn hartslag zou verlagen. Ik zou die tijd ook gebruiken om langzaam vooruit te lopen naar de ideale positie voor het volgende deel van de cursus. Omdat hij zo snel was, hielden de extra 10 tot 15 seconden die we voor dit proces zouden verbranden ons nog steeds behoorlijk onder de maat.
Aslan was mooi in deze vaardigheden. Hij leek te weten dat ik gewond was en dat hij hem nodig had om bij de gelegenheid op te komen. Hij leek meer te weten van de last van het team dat op zijn kleine schouders zou worden geplaatst. Maar hij vond het niet erg. Terwijl hij graag met mijn vrienden rende, was hij dolenthousiast om me terug te hebben als zijn handler. Ik had hem tenslotte getraind. Ik was de hand die perfect in de handschoen paste die Aslan was. We hadden elkaars eigenaardigheden op de cursus geleerd en we konden elkaar lezen zoals geen ander dat kon. Zo gaat het met elk behendigheidsteam. De beste handler voor elke hond is de persoon die die hond heeft getraind.
Maar de rit was nog niet voorbij. De dubbele Q's waren doorgegaan. En hier waren we toen, wandelen in de ring in Enid, Oklahoma, waar het allemaal vier jaar eerder was begonnen. We hadden sinds januari 12 double-Q's verzameld en als we ons kwalificeerden voor deze standaardcursus, de 20th Double Q zou van ons zijn, samen met de titel van MACH.
Ik zette Aslan aan de startlijn neer en zei dat hij moest blijven. Nogmaals, de opwinding van het spel zorgde ervoor dat hij op tippy-toe ging staan, maar hij bewoog niet. Ik liep langzaam om twee sprongen te maken. De arena was doodstil, omdat het grootste deel van het publiek ons verhaal kende. Ik kon mijn hart in mijn linkeroor horen kloppen - een voortdurende herinnering aan mijn vorige blessure. Ik kwam in positie en draaide me om naar mijn lieve, getalenteerde partner. Zijn aandacht was op mij gericht, wachtend met extreme verwachting om weer met mij mee te rennen. Ik zei: "OK, over", en hij begon aan zijn MACH-run.
We hebben die dag GEBONDEN en een verkorte overwinningsronde genomen voor het gejuich van onze vrienden en mijn studenten. Ik was niet de enige met tranen in mijn ogen als Aslan en ik kreeg een knuffel van de rechter en pakte die mooie MACH-balk meteen uit de baan.
Wat een ongelooflijke rit. Maar de rit is echt net begonnen. Aslan en ik zullen eind maart naar Nationals gaan, en ik heb goede hoop om de reis voort te zetten en een nummer na onze MACH te krijgen, waarmee een nieuw behendigheidskampioenschap wordt aangegeven.
Hij is een ongelooflijke kleine hond. Ik weet dat wanneer ik faal als een teamlid, hij bereid zal zijn om getraind te worden om de speling op te nemen. Hij zal nooit klagen, en in feite zal hij het geweldig vinden om het te doen. Kijk, voor Aslan en ik is er niets leuker dan een behendigheidscursus samen te leiden - als een team. En we weten dat alles mogelijk is.
Aslan's MACH-run en feestelijke overwinningsronde.
Aslan verdiende zijn eerste MACH in 2007 en nam deel aan de AKC Agility National Championships voor de eerste keer in 2008. Sinds zijn eerste MACH heeft Aslan nog drie MACH's en twee PACH's verdiend en heeft hij zich negen keer gekwalificeerd voor de AKC Agility National Championships, verschenen in de Challenger's Class in 2013. Hij heeft 96 titels en certificeringen verdiend. Aslan is nu 12 en wordt door atrofie van het netvlies alleen af en toe weergegeven in de klasse Preferred Jumpers with Weaves.
