In de dierentuin mag je wezens bespioneren die je anders nooit zou zien. Maar dierentuinen zijn meer dan alleen leuke plekken om te bezoeken - zonder hun toegewijde inspanningen voor natuurbehoud zouden sommige dieren voor altijd voor ons verloren zijn.
Deze acht dierentuinen in het hele land hebben een belangrijke rol gespeeld bij het redden van bepaalde diersoorten die op het punt van uitsterven staan.
Phoenix Zoo: Arabische Oryx
De Arabische oryx werd lang bejaagd in de woestijnen van het Arabische schiereiland, maar met de introductie van effectievere moderne jachttechnieken begonnen hun aantallen aanzienlijk af te nemen in het midden van de 20e eeuw. In 1962 hielp een expeditie om drie van de laatst overgebleven oryx te vangen een fokprogramma op te starten in de Phoenix Zoo in Arizona.
In 1972 werd de soort in het wild uitgestorven verklaard, maar de eerste in gevangenschap gefokte dieren werden in 1981 weer vrijgelaten in hun natuurlijke habitat - en nu zijn er meer dan 1.000 in het wild.
Operatie Oryx was een van de eerste pogingen om een soort te redden van uitsterven, en volgens Stuart Wells, directeur van natuurbehoud en wetenschap voor de dierentuin, de eerste die een belangrijke mijlpaal bereikte: in 2011 verbeterde hun staat van instandhouding van "bedreigd" tot " bedreigd, "wat de eerste keer is dat dit is gebeurd met een soort die eerder is uitgestorven.
National Zoo: Golden Lion Tamarin
Deze opvallende kleine oranje apen worden bedreigd door de vernietiging en fragmentatie van hun habitat in het Braziliaanse regenwoud.
In 2003 is hun status, dankzij succesvolle kweek en herintroductie in gevangenschap, verbeterd van 'kritisch bedreigd' naar 'bedreigd'.
Sommige van de in gevangenschap gefokte beestjes hebben de praktijk relatief "wild" leren leven in een programma dat werd georganiseerd in de National Zoo in Washington, D.C., waar ze in de zomer het vrije uitloopgebied hadden.
Lincoln Park Zoo: Puerto Ricaanse papegaai
In 1975 was de wilde populatie van de Puerto Ricaanse papegaai slechts 13 vogels.
Een deel van het probleem is dat de papegaaien bijzonder kwetsbaar zijn voor orkanen: toen een zorgvuldige bescherming de wilde populatie tot 47 in 1989 had, werd meer dan de helft weggevaagd door de orkaan Hugo.
Vandaag, dankzij de inspanningen van dierentuinwetenschappers in de Lincoln Park Zoo in Chicago, zijn in gevangenschap gefokte vogels op twee volières meer dan 200 - en de herintroductie is aan de gang. Zo'n 60 wilde en in gevangenschap geboren Puerto Ricaanse papegaaien leven nu gratis.
Columbus Zoo: Freshwater Mussels
Het zijn niet alleen knuffelige en bevederde dieren die onze hulp nodig hebben: zoetwatermosselen worden bedreigd door habitatverlies, vervuiling en concurrentie van invasieve soorten, daarom staan sommige van deze weekdieren op de lijst van federale bedreigde soorten.
De Columbus Zoo in Ohio heeft een faciliteit gewijd aan de verspreiding van mosselen - en heeft duizenden weekdieren vrijgegeven, die zelfs zijn gelabeld met transponders voor tracking in het wild.
