De regering van Costa Rica heeft aangekondigd de twee door de staat gefinancierde dierentuinen te willen sluiten, waardoor ze botanische tuinen of stadsparken worden. De Simón Bolívar-dierentuin in San Jose is gepland voor sluiting in mei 2014, terwijl de sluiting en transformatie van het Santa Ana Conservation Centre nog steeds wordt besproken. De sluitingen zijn echter niet financieel gemotiveerd. Minister van Milieu en Energie René Castro heeft gezegd dat de bezwaren van de regering puur ethisch zijn. "We willen toekomstige generaties niet op de hoogte brengen van het feit dat het OK is om een tapir of een jaguar in een kooi te doen of een Afrikaanse leeuw te brengen, alleen maar omdat we het leuk vinden om het te zien." Hoewel dit een prijzenswaardig doel kan zijn, zal het niet gemakkelijk worden om daar te komen, en niet alleen omdat de Simón Bolívar Zoo is opgericht om een juridische strijd te voeren om open te blijven. Dieren die in gevangenschap leefden, hoeven zich niet per se in het wild te weren, en het blijkt vooral zo te zijn in Costa Rica, waar de dierenpopulatie anders is dan we in de Verenigde Staten kennen.
Wilde dieren hebben een thuis nodig
Dr. Randall Arguedas, een dierenarts bij de Simón Bolívar Zoo, legt uit dat behalve de veel gefotografeerde leeuw, de huidige dieren allemaal naar de faciliteit kwamen omdat ze gewond raakten of wees waren of illegale huisdieren waren die uit hun eigenaars werden verwijderd. "We geven degenen die in goede conditie zijn na de behandelingen of operaties vrij, maar veel van hen kunnen niet worden vrijgegeven omdat ze een of andere aandoening behouden die hun vermogen om in het wild te overleven belemmert," zegt Arguedas. "Dus degenen die we in gevangenschap houden, zijn daarom dieren die niet in het wild kunnen overleven."
Dus wat gebeurt er als de dierentuinen dicht zijn? De verwachting is dat de dieren naar een van de reddingscentra in Costa Rica zullen gaan waar, volgens Pia Martin, dierenarts bij de reddingsactie voor het redden van dieren in het wild in het regenwoud, ze in gevangenschap zullen worden verzorgd.
"Ze zijn gewend om in een kooi te zijn en te worden gevoed door mensen", zegt ze. "Ze worden imprinted genoemd - ze zijn niet meer bang voor mensen, ze verliezen veel instincten, dus ze kunnen zichzelf niet verdedigen als ze teruggestuurd worden naar het wild."
Er is controverse geweest over de omstandigheden bij de Simón Bolívar Zoo, hoewel het onduidelijk is of dit heeft meegewogen in de beslissing om het te sluiten. De faciliteit werd in 1921 voor het publiek geopend en sommige kooien zijn klein en ouderwets, hoewel Martin zegt dat naar haar professionele mening de dieren goed worden verzorgd. "Ze hebben een full-time dierenarts - wat ik denk niet dat een andere dierentuin of een opvangcentrum in Costa Rica heeft - en een full-time bioloog, en hun dieet werd vooral bereid door een natuur-voedingsdeskundige."
Maar ongeacht de omstandigheden waarin de dieren nu leven, zegt Martin: "het is een feit dat deze dieren van de ene naar de andere behuizing worden verplaatst. Het zou een betere omgeving kunnen zijn, het zou een grotere ruimte kunnen zijn, of het zou de hetzelfde of slechter."
Effect op Wildlife Rescues
Er zijn geen door de overheid gefinancierde opvangcentra in Costa Rica; alleen de Simón Bolívar Zoo biedt die diensten. De reddingscentra van het land zijn allemaal particuliere non-profitorganisaties en ze worden al belast door een andere overheidsbeslissing: wetten tegen het houden van dieren in het wild als huisdieren worden strikt gehandhaafd en de boetes zijn behoorlijk hoog geworden. "Nu kan de prijs duizend dollar zijn, in Costa Rica is dat een enorme, enorme vergoeding", zegt Martin.
