Als je vakantie houdt aan de kust aan de oostkust, heb je mogelijk hoefijzerkrabben aangespoeld op het strand - en je hebt ze misschien een beetje eng gevonden. Ze zijn tot een voet breed; ze hebben die lange, puntige staart; en daaronder zijn al die benen! Wel, de vreemd uitziende dieren kunnen je geen pijn doen. Sterker nog, ze hebben je echt geholpen. Ze zijn cruciaal voor de farmaceutische industrie en spelen een belangrijke rol in het ecosysteem. En als je er nog veel meer van wilt zien, is dit het juiste moment. Je kunt zelfs onderzoekers helpen die het aantal van deze wezens bijhouden.
Een verkeerde benaming
Horseshoe crabs zijn eigenlijk geen krabben. "Ze zijn nauwer verwant aan spinnen en schorpioenen", zegt hoefijzerkrabber Dr. William Hall. Er zijn vier soorten in de wereld, waarvan er één aan de oostkust woont, van Maine tot het schiereiland Yucatán, met het grootste deel van de bevolking in het midden van het gebied, in Delaware. De andere soorten leven in de westelijke Pacific.
Als ze er prehistorisch uitzien, is er een reden: ze zijn al heel lang onveranderd gebleven. De soorten hoefijzerkrab die nu nog leven, zijn volgens Hal al zo'n 30 tot 35 miljoen jaar oud. En hoewel ze er een beetje intimiderend uitzien, kunnen ze je geen kwaad doen. "De staart is er niet om je te steken, het is er om ze om te draaien," zegt Hall. "Ze hebben klauwen eronder, maar je kunt een vinger in een klauw steken en ze kunnen het niet hard genoeg samendrukken om je pijn te doen."
Belangrijk voor gezondheid en milieu
Horseshoe krabben zijn essentieel voor het maken van een product dat wordt gebruikt om medische producten te testen op besmetting. Het product, genaamd Limulus amebocyte lysate, of LAL, is gemaakt van het bloed van hoefijzerkrabben, die zijn gevangen in het wild en vervolgens zijn teruggekeerd naar de oceaan nadat hun bloed is afgenomen. LAL wordt gebruikt in een test die bacteriële endotoxines detecteert. "Elk medicijn dat een celmembraan passeert (zoals een injectie met penicilline), een tandimplantaat, een heupimplantaat, vloeistof die in je oog valt voor je contactlens - ze moeten allemaal getest worden om vrij van bacteriën te zijn, en dit is de meest gevoelige test die we hebben, "zegt Hall. "Dat product, afhankelijk van met wie je praat, is overal van een $ 100 miljoen tot een $ 150 miljoen industrie per jaar."
De krabben zijn ook belangrijk voor het ecosysteem, grotendeels vanwege hun paaigedrag. In het voorjaar komen ze in grote aantallen aan land om eieren te leggen. "Als je daar op een avond aankomt wanneer ze echt aan land komen, kun je 10.000 of 15.000 krabben zien", zegt Hall.
De pieken vinden plaats met de nieuwe maan en de volle maan, wanneer het tij op zijn hoogtepunt is, zegt Eric Buehl van het Delaware Center for the Inland Bays. "Bij hoogtij komt het vrouwtje naar binnen en hult zich een beetje in en begint eieren te leggen," zegt hij. "De mannetjes hebben speciale klauwen die zich kunnen hechten aan de schalen van de vrouwtjes, en ze rijden mee en terwijl ze eieren legt, bemesten ze ze."
De eieren bieden op een cruciaal moment voedsel voor andere dieren. "Er zijn een aantal vogelsoorten die hun reis in het noorden naar de spawning brengen omdat het een belangrijke voedselbron is", zegt Buehl. Hall legt uit dat de eieren en jonge krabben ook belangrijk voedsel zijn voor andere zeedieren. "Ze zijn een enorme bron van eiwitten voor vissen die herstellen na de winter, en zodra de eieren uitkomen, zijn de jongen voedsel voor jonge vissen." Hij zegt dat het niet ongebruikelijk is om de krabben te vinden in haaien, roggen en zeeschildpadden.
