Als jockey Mario Gutierrez op 9 juni in het starthek staat voor zijn Triple Crown-bod, krijgt hij drie speciale - en empathische - toeschouwers.
Ron Turcotte, Jean Cruguet en Steve Cauthen, drie vorige winnaars van de Triple Crown, weten hoe het voelt om de Belmont Stakes met de hele wereld te bekijken.
De drie kampioenen zijn de enige levende jockeys die de Kentucky Derby, Preakness Stakes en Belmont Stakes hebben gewonnen, die worden uitgevoerd in een periode van vijf weken. Cauthen was de laatste winnaar, met zijn sweep uit 1978. Dit weekend rijdt Gutierrez I'll Have Another in een poging de droogte te doorbreken en de 12e Triple Crown-titel te halen.
Vetstreet heeft het trio ingehaald om te horen over hun legendarische ervaringen in de ultieme race - en hun gedachten over de volleerde mededinger van dit jaar.
De "enorme machine" bekend als secretariaat
In 1973 reed Turcotte het Secretariaat naar een van de meest opwindende overwinningen aller tijden, een wereldrecord neerzettende door de 1½-mijls koers in 2:24 flat, op 31 lengtes vooruit te flitsen.
Omroeper Chick Anderson riep: "Het secretariaat is alleen. Hij beweegt als een geweldige machine!"
"Ik bleef de roep horen, en toen hij bij de bocht kwam, zei [de omroeper] dat ik 15 lengtes aan de voorkant had, en dan 20 lengtes aan de voorkant", zegt Turcotte. "Mijn nieuwsgierigheid kreeg de beste van mij, en ik nam gewoon een kijkje op de achterkant. Sterker nog, ik draaide me in het zadel en keek achterom, en Lucien [de trainer van het secretariaat] zei: 'O mijn god. Ron gaat eraf vallen. "Maar het enige dat ik kon zien, waren de mensen die op en neer gingen in het stuk, en ik maakte me geen zorgen omdat ik mijn paard helemaal niet had neergezet… Ik bleef zelfverzekerd tijdens de race en ik dacht niet dat er een paard in de wereld was dat dit paard kon verslaan op de manier waarop hij trainde."
Belmont was het thuistraject van het Secretariaat, waarvan Turcotte denkt dat het de minst uitdagende van de drie is. "Voordat ik in de gate stapte, dacht ik dat onze moeilijkste taak achter de rug was", merkt hij op. "Ik heb altijd gedacht dat de Belmont de gemakkelijkste van de races was. Je gaat naar onbekend terrein als je naar de Derby gaat. Er zijn paarden die je nog niet eens hebt gezien, laat staan dat je tegen ze hebt gereden. '
Hij crediteert Lucien Laurin, de trainer, voor het aanmoedigen van een onafhankelijke mindset. "De trainer gaf me de vrije hand en zei altijd dat ik mijn beste inschattingsvermogen moest gebruiken en hem moest berijden alsof ik hem bezit", zegt Turcotte. "Ik voelde geen druk. Dus toen ik een beweging maakte zoals die ik in de Preakness maakte, zei ik: "Wel, ik ga op mijn eigen paard rijden. Ik ga de andere paarden niet rijden. Dat deed ik, en ik ging door en galoppeerde de race."
Een gebaar dat een signatuur werd
Cruguet, die in 1977 de Triple Crown claimde, was de enige jockey die een onverslagen kampioen, Seattle Slew, kon rijden. "Ik had het behoorlijk druk, ik had geen tijd om na te denken", vertelt Cruguet Vetstreet. "Maar als je je paard kent, weet je wat je moet doen. Ik had vertrouwen in het paard. '
In de laatste paar passen voor de draad van Belmont, terwijl hij meedeed aan zijn viervoudige zege, stond Cruguet in zijn stijgbeugels en zwaaide zijn zweep hoog in de lucht. Deze ongekende beweging wauwde de menigte, inspirerend Het bloedpaard om te melden dat het 'gewoon het soort ding was om het hart van een trainer naar zijn adamsappel te laten springen'.
'Toen ik mijn arm ophief, [voor alle mensen die tegen me aan het rooten waren. De Franse manier om te zeggen [neem dat!] "Legt Cruguet uit. "Ik heb dat maar één keer in mijn leven gedaan." Maar het verrassende gebaar is een klassiek teken van succes geworden, zelfs als trainers bidden dat de jockeys niet voor de finish afstuiven.
