Je zou kunnen denken dat wetenschappers alles weten wat er te weten valt over regenwormen. Want hoe moeilijk zou het kunnen zijn om een wezen te bestuderen dat je in bijna elke tuin kunt opgraven?
Maar er is veel dat je waarschijnlijk niet weet over regenwormen en veel zelfs de wetenschappers weten het niet - en je zou in staat kunnen zijn om hen te helpen meer te weten te komen.
Laten we hiermee beginnen: Wist u dat er meer dan één soort regenworm is? De soorten vallen in drie groepen die in verschillende delen van de bodem leven en verschillende voedingsgewoonten hebben. Hier is nog een ander feit dat je misschien meer zal verbazen: de kans is groot dat de aardworm die je in je tuin opgraaft, eigenlijk een invasieve soort is.
Regenwormen indringers
Als we denken aan invasieve soorten, denken we vaak aan competitie tussen vergelijkbare wezens - één vis of vogel neemt de habitat van een andere vis of vogel over. Maar net als bij alle andere invasieve soorten heeft het introduceren van wormen in een ecosysteem dat zich zonder hen ontwikkelde een effect op alles wat daar leeft.
Niet-inheemse regenwormen zijn al een paar honderd jaar in Noord-Amerika, overgebracht vanuit Europa met grond en planten. Meer recent zijn Aziatische soorten, verkocht als visaas en voor compostering, begonnen zich te verspreiden. "Ze hebben zo'n vraatzuchtige eetlust en kunnen met zulke hoge dichtheden leven dat ze diegenen zijn die de aandacht proberen te trekken," zegt Ryan Hueffmeier van Great Lakes Worm Watch.
Deze zorg is zeer duidelijk in het gebied van de Grote Meren, waar er geen inheemse regenwormen zijn, zegt Hueffmeier. "Waar de gletsjers naar beneden kwamen en alles naar de bodem schraapten, ontwikkelden de ecosystemen zich zonder regenwormen."
We beschouwen bodem als gewoon vuil, maar er is eigenlijk een vrij gecompliceerd ecosysteem onder onze voeten, dus elke nieuwe soort kan de balans verstoren. In deze regenwormvrije bossen, wanneer bladeren op de bosbodem vallen en planten en dieren afsterven, bouwen ze zich op in wat de duff-laag wordt genoemd. "In dit gebied waren het alleen maar schimmels en bacteriën die het organische materiaal voor planten hebben verbroken om te consumeren en op te nemen", zegt Hueffmeier. "Regenwormen komen binnen, ze doen hun werk en doen het buitengewoon goed - ze nemen die bosbodem en zetten het om in de rijke zwarte aarde die je in je tuin vindt."
Dat klinkt geweldig - maar de lokale planten en dieren in het gebied van de Grote Meren evolueerden om te leven met de duff-laag, niet in de rijke bodem die is geassocieerd met regenwormen. Bovendien kunnen de overtollige voedingsstoffen achtergelaten door regenwormen worden uitgewassen in een hevige regenbui, waardoor problemen ontstaan die vergelijkbaar zijn met afvloeiing van kunstmest. De verschillend getextureerde bodem is ook een probleem. "Er zit een mat met fijne wortels in die duff-laag - dat is waar veel van onze inheemse planten hun wortelsysteem plaatsen", zegt Hueffmeier. "Als dat duff weg is, is het een stuk moeilijker voor hen om hun wortels in de minerale bodem te leggen."
Werken tegen de natuurlijke orde
Een belangrijke plant, de suikeresdoorn, is een goed voorbeeld van de veranderingen die door regenwormen zijn teweeggebracht. "Als je naar een regenwormvrije suiker-ahornstand gaat, zullen er tapijten zijn van zaailingen en jonge boompjes," zegt Hueffmeier. "Ga naar een zwaar binnengevallen bos en hier is een jong boompje, een zaailing daar, en ze zien er niet gezond uit. Het is niet dat ze niet kunnen groeien - dat doen ze, maar hun dichtheid en slagingspercentage daalt."
