Alamy Martha de passagiersduif stierf 100 jaar geleden in de dierentuin van Cincinnati.
1 september is een jubileum met een droevig onderscheid. Toen Martha de passagiersduif honderd jaar geleden in de dierentuin van Cincinnati stierf, was het een van de weinige keren dat het uitsterven van een soort op een precieze dag kon worden vastgesteld.
Er zijn veel lessen in het verhaal van de passagiersduif, maar misschien de meest ontnuchterende is hoe de soort zo snel van bijna onvoorstelbare overvloed naar niets ging.
"Een boodschap die mensen die van dieren houden moeten wegnemen, is dat zelfs als iets gebruikelijk is, tenzij we goede stewards zijn, we het kunnen verliezen", zegt Joel Greenberg, auteur van Een gevederde rivier aan de overkant: de vlucht van de passagiersduif naar uitsterven.
Toen Birds de zon blokkeerde
Vroeger was de passagiersduif de meest talrijke vogel in zijn geboorteland Oost-Noord-Amerika. Het was niet nauw verwant aan de rotsduif die zich verspreidde met Europese kolonisatie en leeft in de steden van de wereld, noch aan de bekende soort die het meest lijkt op. Greenberg zegt dat het eruit zag als "een rouwduif op steroïden" - ongeveer een derde groter en feller gekleurd. En wat het opmerkelijk anders maakte, was de gewoonte om tijdens de trek- en broedseizoenen in grote aantallen samen te komen.
"John James Audubon, Amerika's bekendste student van vogels, woonde een tijdje in Henderson, Kentucky," zegt hij, "en maakte een reis naar Louisville in de loop van drie dagen. Hij zei dat de vogels de zon overschaduwden voor de looptijd."
Audubon's verhaal was verre van uniek. Greenberg zegt dat er talloze verslagen zijn van de enorme vluchten: "Gedurende 300 jaar hebben mensen die schrijven in vijf of zes verschillende talen die ik ken periodes beschreven waar over grote steden - Chicago, Philadelphia, New York, St. Louis, Columbus - de hemel zou uren achtereen donker zijn."
Dus het is des te schokkender hoe snel de soort is verdwenen. Geleerden hebben uit een geschreven beschrijving geconcludeerd dat een kudde nabij Toronto in de jaren 1860 mogelijk meer dan 2 miljard vogels heeft overschreden. En dan zegt Greenberg: "Veertig jaar later, in het voorjaar van 1902 in Laurel, Indiana, werd de laatste wilde vogel met zekerheid gefotografeerd."
Hun pad naar uitsterven
Hoe is het gebeurd? De grote aantallen vogels op één plek kunnen hinderlijk zijn en boeren hebben ze soms gedood om gewassen te beschermen, maar het echte probleem was dat ze commercieel werden opgejaagd voor voedsel - geholpen door moderne technologie.
"Wat hen echt tot uitsterven bracht, was dat ze een handelsartikel werden", zegt Greenberg. "Met de uitbreiding van de spoorlijn, waar vogels ook werden gedood, konden ze naar de snelgroeiende markten in het Midden-Westen en het Oosten worden gestuurd." En de telegraaf stond mensen toe die de duiven zagen om hun locatie wijd en snel te verspreiden. Deze innovaties creëerden een industrie: jagers wiens bedrijf de vogels van het ene jaar naar het andere volgde.
Verlies van habitats speelde waarschijnlijk ook een rol bij het gemakkelijker vinden van de vogels, omdat er minder plekken waren om te nestelen. En omdat ze langzaam fokten, konden hun aantallen het niet bijhouden. "Ze nestelden zich één keer per jaar en produceerden op z'n best één ei," zegt hij. "En vogels werden gedood op het broedgebied, dus ze werden zo lastiggevallen dat ze het nest zouden verlaten."
