In tegenstelling tot zijn uiterlijk is dit komische gezicht niet jouw kat die afschuw uit. Het is een biologisch gedrag dat bekend staat als de flehmen-reactie.
Afgeleid van het Duitse werkwoord "flehmen", wat ruwweg betekent "om de lip te krullen", functioneert het antwoord als een manier voor katten om extra sensorische informatie te verzamelen.
Dit gedrag is niet beperkt tot huiskatten. Feliciden van alle soorten vertonen de reactie, evenals vele andere dieren: paarden, giraffen, geiten, buffels, schapen en herten, om er maar een paar te noemen.
Anatomie van de Flehmen-reactie
De flehmen-respons wordt mogelijk gemaakt door een gespecialiseerde sensorische structuur die het vomeronasale orgel of het orgel van Jacobson wordt genoemd.
Het vomeronasale orgaan bestaat uit twee met vloeistof gevulde holtes die zich in het dak van de mond bevinden. Het kanaal van nasopalatine - twee kleine kanalen net achter de voortanden - verbindt deze zakken met de neusholte en vormt zo een doorgang voor geuren.
De nogal dom uitziende gapenkatten nemen tijdens de reactie is wat hen in staat stelt om geuren in de mond te trekken in plaats van de neus. Het vomeronasale orgaan analyseert vervolgens de geur en verzendt informatie naar de hersenen van de kat.
Maar genoeg over de werking van de respons-waarom doen katten het eigenlijk?
Functies van de Flehmen-reactie
Bij katten wordt de flehmen-respons het meest gebruikt bij de detectie en inspectie van feromonen - chemicaliën die dieren gebruiken om te communiceren tussen hun eigen soort. Katten verspreiden meestal feromonen in de vorm van urinemarkering of gezichtswrijven.
Gemiddeld gebruiken mannelijke katten de reactie vaker dan vrouwen, meestal voor paringsdoeleinden. Feromonen zijn bijzonder waardevol voor de fokkerij en geven informatie over het geslacht, de leeftijd, de locatie en de reproductiestatus van een kat. Door in te spelen op het antwoord, kan een kater vaststellen of een vrouw zich in de oestrus (hitte) bevindt en dus in een ideale conditie is om te paren. Vrouwelijke katten gebruiken soms het flehmen-antwoord wanneer ze zich vertrouwd maken met de geur van hun pasgeboren kittens.
Het antwoord wordt echter niet alleen gebruikt in relatie tot feromonen. Elke geur die een kat interessant, onbekend of nieuw vindt, kan aanleiding geven tot het gedrag. Dit varieert met elke individuele kat en varieert van planten (vooral kattenkruid) tot voedsel en huishoudelijke voorwerpen.
In de onderstaande video roept een elektrische tandenborstel de reactie op van een nieuwsgierige Abessijnkat.
De intense reactie die catnip oproept bij veel katten komt van het actieve ingrediënt van de plant, nepetalacton. Eén studie suggereert dat nepetalacton feromonen simuleert, wat zou verklaren waarom zoveel katten de reactie eromheen laten zien.
Dit is waar de details duister worden. De link tussen de flehmen-respons en feromonen is relatief eenvoudig, maar we weten niet precies waarom katten de respons rond zoveel verschillende objecten uitvoeren, zoals de elektrische tandenborstel hierboven. Onderzoek naar het gedrag is nog steeds aan de gang.
Voor nu kunnen we echter op zijn minst dit fascinerende biologische fenomeen waarderen en genieten van de belachelijke gezichtsuitdrukkingen die het produceert.
