"Elke keer als je een politieke campagne voert, heb je goede dagen en heb je slechte dagen", zegt de Democratische Senator van Minnesota Al Franken. Hij zou moeten weten - de voormalige komiek, radiopersoonlijkheid en schrijver voor Saturday Night Live vochten een lang, hard gevecht tegen de gevestigde Republikeinse Norm Coleman, inclusief een reeks over de hele staat hertellingen (die uiteindelijk Franken met 225 stemmen vooruit vonden) en een slag om het Hooggerechtshof. Hij kwam uiteindelijk als overwinnaar tevoorschijn en werd beëdigd in deze juli-acht maanden nadat de stemmen voor het eerst waren uitgebracht.
Maar wanneer senator Franken spreekt over goede dagen en slechte dagen op het campagnepad, spreekt hij in dit geval van het verliezen van een dierbare vriend. "Zonder vragen," herinnert Franken zich, "De ergste dag van onze campagne was de dag ongeveer twee jaar geleden toen we ons zwarte lab moesten neerleggen, Kirby." Samen met de familie Franken had Kirby de reis gemaakt vanuit een klein appartement in New York City terug naar Al's thuisstaat toen hij zijn bod voor de Senaat begon. Kirby had kanker en het was uitgezaaid in zijn hele lichaam. Het verliezen van hun oude vriend op zo'n belangrijk moment had een diepgaand effect op de toenmalige senator. "Zoals bijna elk Lab dat ik ken, was hij de liefste, zachtste man", zegt Franken. "Een hart op vier poten."
Franken's achtergrond, politiek gezien, is heel anders dan de meeste van zijn collega's in de Senaat. Hoewel hij een scherpe politieke geest heeft en briljante en bijtende boeken over het onderwerp heeft geschreven (aanbevolen: leugens en leugenachtige leugenaars die hen vertelden: een eerlijke en evenwichtige blik naar rechts), trad hij niet op traditionele wijze de politiek binnen, en in feite bracht hij zijn jeugd door met het schrijven van een briljante en bijtende komedie, meestal op Saturday Night Live. Dit feit ontsnapte zelden aan zijn tegenstander - tijdens de campagne groef het team van Coleman verschillende stukken van de satire van Franken op, waarvan er één werd gepubliceerd in het Playboy-magazine, en deze als redenen zag om niet te kiezen.
Er was echter één facet van Franken dat het team van Coleman nooit kon uitsparen: zijn toewijding aan het Amerikaanse leger. Als komiek was Franken een vocale en fervente aanhanger van de troepen geweest. Hij ging ook op verschillende USO-rondleidingen, en tijdens deze ontmoet en bevriend met veel soldaten. Sinds 1999 toert Franken vier keer naar Duitsland, Italië, Kosovo en Bosnië, en naar Irak en Afghanistan. "De tochten zijn altijd ontzettend leuk", zegt Franken, "maar ze zijn ook erg ontroerend en soms rokerig." Daarnaast bezocht hij gewonde soldaten in Irak en de herstelfaciliteiten van Walter Reed en Bethesda.
Er is een oud gezegde: "Geluk is dat voorbereiding de gelegenheid aangrijpt." Het zou een goede gelegenheid zijn om te trouwen met zijn USO-vaardigheden en liefde voor honden die de eerste gelukkige momenten van senator Franken zouden kunnen vormen. Afgelopen januari, maanden voordat hij eindelijk werd beëdigd, zou nog steeds-alleen-Al Franken Washington bezoeken voor de inauguratie van president Obama. Tijdens een officieel evenement ontmoette hij een Irakese oorlogsdierenarts. Die veteraan, kapitein Luis Montalvan, had een interessante plus-één gast: zijn hulphond, dinsdag. Net als Kirby (en vele andere hulphonden) was dinsdag een Lab. Franken sloeg een gesprek met Montalvan.
"Kandidaat Franken was zeer attent", herinnert Montalvan zich. Van zijn kant sprak de tweetoerist-veteraan gepassioneerd over dinsdag en de voordelen van het samenbrengen van hulphonden en veteranen. Mensen denken vaak aan geleidehonden als strikt geleidehonden en leiden blinden en slechthorenden veilig over de hele wereld. Maar kapitein Montalvan maakte duidelijk dat dinsdag, die hem door een non-profitorganisatie was verstrekt, veel meer was dan dat. Vóór dinsdag had kapitein Montalvan geworsteld met pijn en hersenletsel en met de gevolgen van posttraumatische wanorde. Als een inlichtingenofficier was hij uitgekozen voor moord, werd hij zwaar geslagen en neergestoken. Toen hij voor het eerst thuiskwam, was hij zo getraumatiseerd door zijn ervaring dat hij agorafobie had ontwikkeld en zijn huis niet kon verlaten.
Dinsdag, zegt hij, maakt het verschil. Ze helpt hem fysiek, door voorwerpen op te pakken, hem eraan te herinneren zijn pillen te nemen (en ervoor te zorgen dat ze worden gepakt) en hem door het huis en de deur te helpen. Maar nog scherper gezegd, dinsdag is een geweldig psychologisch hulpmiddel: ze maakt hem wakker van nachtmerries, kalmeert slapeloosheid en vermindert paniekaanvallen door veranderingen in de ademhaling van Montalvan aan te voelen.Beknopter gezegd door Captain Montalvan zelf: "Dinsdag is een gelukkig wezen dat altijd bij me is."
Senator Franken was ontroerd door het verhaal van Montalvan, maar de aard van de politiek is dat een gesprek op een evenement waar pers en collega's aanwezig zijn niet noodzakelijk betekent dat er actie zal zijn. Dus toen Franken een week later thuis Captain Montalvan thuis noemde, was de veteraan geschokt. "Wanneer deze beroemde persoon belt, denk je dat er iets kan gebeuren."
En iets deed. Nog steeds niet bevestigd als senator, ontmoette Franken gehoor- en diensthonden uit Minnesota. Facility-oprichter Al Peters en zijn medewerkers hebben Franken voorgelicht over de kosten, training en veterinaire zorg in verband met geleidehonden. Met hun hulp en middelen kon Franken over wetgeving nadenken. Toen hij deze zomer werd beëdigd, verspilde hij weinig tijd. De Franken-Isakson Service Dogs for Veterans Act werd in juli door de senaat aangenomen. Met name de act werd mede gesponsord door Senator Johnny Isakson (R-G.A.), Waardoor het een zeldzame doorgangsborder werd. (Isakson's zieke moeder had een gezelschapsdier.) Het passeren van het wetsvoorstel betekent verdere stappen in de richting van een proefprogramma dat diensthonden zoals dinsdag beschikbaar zou stellen aan veteranen zoals Montalvan. "Het departement Veteran's Affairs doet niet genoeg," zegt Montalvan. "Dit is een belangrijke stap." Verderop in de rij zou Montalvan graag zien dat er meer opleiding wordt gegeven aan hulphonden en de Amerikanen met een functiebeperking, zodat hij en de dinsdag als gelijken worden behandeld, waar ze ook naartoe gaan. In de tussentijd belooft Montalvan een stem te blijven voor de rechten van veteranen en hun diensthonden. "Het is zo'n geweldige verandering geweest tussen [voor dinsdag] en nu is het bijna een plicht om mensen erover te vertellen."
Van zijn kant beschouwt Senator Franken zijn succes met de act als het begin van een lange, zuurverdiende carrière die voor de bevolking van Minnesota werkt. "De volgende is gezondheidszorg", zegt de senator. "We moeten ons systeem hervormen, en ik weet dat we dat zullen doen. Mijn oplossing: meer honden."
