Het was begin jaren tachtig en Nicholas Dodman van de School of Veterinary Medicine aan de Tufts University stond naast een collega die naar een hond keek die naar de Animal Behavior Clinic was gebracht. De hond hijgde woedend en liep door de kamer. Het kromp en trilde toen het werd benaderd.
Dodman keek op en kondigde aan dat de hond duidelijk angstig was. Zijn collega schudde zijn hoofd en mompelde iets over de gevaren van het behandelen van honden alsof ze zulke mensachtige gevoelens hadden. "Honden ervaren niet dezelfde mentale toestanden en emoties die mensen doen," voerde hij aan.
De collega van Dodman heeft echt een geloof bevestigd dat veel wetenschappers sinds de jaren 1600 hebben vastgehouden. Het begon met René Descartes, een Franse filosoof, wiskundige en bioloog die beweerde dat alleen mensen gevoelens en bewuste mentale processen hebben. Dieren werden verondersteld eenvoudigweg het equivalent te zijn van biologische machines zonder noemenswaardige psychologische processen.
Tweehonderd jaar later, daagde Charles Darwin, wiens theorie van evolutie onze kijk op de biologische wereld veranderde, Descartes uit. Hij suggereerde dat dieren veel dezelfde mentale vermogens hebben als mensen, hoewel deze mogelijk beperkter zijn van omvang. Bovendien geloofde hij dat de emotionele ervaringen van dieren vrij gelijkaardig zijn aan die van mensen.
Dodman legde duidelijk de kant op met Darwin toen hij zijn collega antwoordde: "Wel, hoe zit dit dan? Laten we de hond een anti-angstmiddel geven en kijken wat er gebeurt."
Wat er gebeurde, maakte geschiedenis: het gedrag van de hond verbeterde drastisch.
Op het biologische niveau van analyse is dit wat er had moeten gebeuren. Het brein van de hond lijkt in veel opzichten erg op dat van mensen. Het limbische systeem, dat de belangrijkste emoties bestuurt, inclusief angst en woede, bestaat in beide soorten en werkt op dezelfde manier. Bovendien is de fundamentele neurale chemie van honden en mensen hetzelfde.
Tegenwoordig hebben de meeste dierenartsen geleerd het feit te accepteren dat dieren emoties hebben en kunnen lijden aan dezelfde emotionele problemen die mensen hebben. Deze omvatten niet alleen angst, maar ook depressie, irrationele angsten en fobieën, woede-uitbarstingen, obsessief en compulsief gedrag en een breed scala van neurotische en stress-gerelateerde problemen. Dierlijke gedrags-farmacologie is een groeiend onderzoeksgebied en de meeste dierenartsen zijn getraind in het gebruik van psychologisch actieve geneesmiddelen. Medicijnen voor huisdieren zijn nu big business en de Pfizer Drug Company heeft een divisie dierendispensers opgericht die vorig jaar bijna een miljard dollar heeft binnengehaald.
Eenvoudigheidshalve kunnen we de belangrijkste psychologische problemen van honden in twee clusters verdelen. De eerste omvat angst en stress-gerelateerde problemen en de tweede betreft woede en agressie problemen. Op neurologisch niveau zijn deze ogenschijnlijk heel verschillende omstandigheden nauw verwant. Karen Overall van het Center for Neurobiology and Behavior van de University of Pennsylvania ontdekte dat honden met een geschiedenis van agressief gedrag normaal gesproken hogere niveaus van stresshormonen, zoals cortisol, in hun bloed hebben. Dit is vergelijkbaar met honden die lijden aan angst en angst. Honden met agressieproblemen vertonen ook ongewone niveaus van neurotransmitters. Dit zijn de chemicaliën die boodschappen van de ene zenuwcel naar de andere brengen, inclusief serotonine, dopamine en de monoamines. Angstige en angstige honden vertonen dezelfde onevenwichtigheden in neurotransmitters. Zelfs zonder het voordeel van krachtige chemische analysesystemen, hebben dier behavioristen al lang het verband tussen angst en woede herkend en spreken vaak van 'op angst gebaseerde agressie'.
Wanneer een psycholoog naar een gedragsprobleem in een hond kijkt, beschouwt hij of zij normaal gesproken twee mogelijke bronnen van de moeilijkheid. De eerste heeft te maken met de ervaringen en persoonlijke geschiedenis van het dier. Honden die niet adequaat gesocialiseerd zijn of die door hun eigenaars hard zijn behandeld of aan trauma lijden, ontwikkelen vaak psychische problemen. Sommige honden, zoals mensen, kunnen echter een onevenwicht van essentiële chemische stoffen in hun hersenen hebben. Veelvoorkomende menselijke aandoeningen, variërend van klinische depressie tot problemen met woedebeheersing, zijn aanwezig bij honden en kunnen het gevolg zijn van vergelijkbare chemische onevenwichtigheden.
Hoe wijdverbreid dergelijke omstandigheden zijn in huisdieren is moeilijk te bepalen. Sainsbury's Pet Insurance in het Verenigd Koninkrijk heeft gegevens verzameld over dit onderwerp en zij suggereren dat depressie en angst wijdverspreid zijn in de Britse hondenpopulatie. Ze ontdekten dat 623.000 honden en katten in het VK mentaal hadden geleden in het voorgaande jaar, terwijl meer dan 900.000 aan eetlust leden vanwege stress of emotionele problemen.
Tekorten aan serotonine, een hormoon dat dienst doet als een neurotransmitter, lijken een belangrijke rol te spelen in de beheersing van agressie en stemmingsveranderingen in de hersenen, vooral wanneer bepaalde andere omstandigheden die impulsief gedrag beïnvloeden aanwezig zijn. Het herstellen van de chemische balans is niet gemakkelijk, omdat serotonine niet met succes kan worden toegediend als een injectie of pil. Bij de mens is er veel succes geboekt bij het beheersen van dergelijke aandoeningen met medicijnen die ervoor zorgen dat de serotonine die zich al in de hersenen bevindt, niet wordt afgebroken en weer wordt geabsorbeerd rond de zenuwuiteinden. Dit verhoogt in feite de hoeveelheid serotonine die beschikbaar is voor gebruik door het neurale systeem.De klasse van geneesmiddelen die dit doen, staat bekend als "serotonineheropnameremmers" of SRI's. De bekendste hiervan is Prozac.
Toen ze werden geconfronteerd met psychologische problemen bij honden, schakelden dierenartsen zoals Dodman de medicijnen in die voor mensen waren ontworpen. Precies zoals hij had voorspeld, zorgde Prozac in verschillende vormen niet alleen voor succesvolle beheersing van angstgerelateerde problemen bij honden, maar ook voor het verminderen van sommige vormen van agressie. Dit zorgde ervoor dat Eli Lilly, het bedrijf dat Prozac produceert, een kauwbare versie met een rundsmaak van het medicijn speciaal voor honden maakt.
Er zijn natuurlijk zuiver gedragsbehandelingen voor veel psychische problemen bij honden, inclusief die met betrekking tot angst en woede. Deze zijn echter vaak tijdrovend en vereisen eigenaren om hun routines en de manier waarop ze omgaan met hun honden te veranderen. De hond een pil geven is dus een aantrekkelijk alternatief voor velen. Het verlicht ook de eigenaar van mogelijke schuldige gedachten die hun eigen gedrag en acties mogelijk hebben veroorzaakt of hebben bijgedragen aan de problemen van hun hond.
Helaas zijn deze medicijnen niet de perfecte oplossing. Volgens de wet kunnen alleen dierenartsen dergelijke medicijnen voorschrijven en zijn ze duur. SRI's genezen de problemen niet van de ene dag op de andere, maar duren vaak drie tot zes weken voordat een verbetering wordt opgemerkt. Bovendien moeten de geneesmiddelen regelmatig worden toegediend om het effect op te bouwen. Als de medicatie een paar dagen wordt onderbroken, gaan de voordelen verloren en krijgt u enkele weken behandeling voordat ze hersteld worden.
De beschikbare gegevens, gebaseerd op rapporten van hondenbezitters, suggereren dat drugs 50 tot 60 procent van de gevallen van extreme fobie of ernstige verlatingsangst veroorzaken en in 75 tot 90 procent van de gevallen van agressie. Soms komt het falen van het medicijn om een oplossing voor de lange termijn te bieden, omdat de eigenaars van de honden stoppen met het toedienen van de medicatie wanneer de symptomen uiteindelijk verdwijnen, terwijl anderen misschien het gevoel hebben dat het medicijn niet werkt wanneer het probleem niet verdwijnt na de eerste week of zo van het gebruik van het medicijn.
Als u vermoedt dat de chemie van uw hond de oorzaak is van zijn agressie en stemmingswisselingen, dan is er iets dat u kunt doen dat minder duur is dan een diergeneeskundige behandeling en dat ook als hulpmiddel kan worden gebruikt als u gedragsbehandelingen voor dergelijke behandelingen gaat proberen. problemen. De eerste betreft 5-hydroxytryptofaan (5-HTP), een natuurlijk voorkomend aminozuur dat door het lichaam wordt gebruikt bij de productie van serotonine. In Noord-Amerika wordt het op de markt gebracht als een voedingssupplement en is het verkrijgbaar in winkels voor gezonde voeding en sommige apotheken. Het is bedoeld voor mensen die een antidepressivum willen en iets dat kan helpen bij het slapen, maar het werkt door de aanmaak van serotonine in de zenuwuiteinden effectief te verhogen en kan daarom bij veel honden angsten en agressieve neigingen helpen verminderen. Net als in het geval van Prozac zijn de effecten mogelijk pas zichtbaar als de behandeling maximaal zes weken aanhoudt en als u stopt met het toedienen op enig moment, verliest u eventuele voordelen en moet u opnieuw beginnen. Doses van 5-HTP worden vaak aanbevolen als een "booster" samen met gedragsmatige behandeling van deze problemen.
Eén niet-medicamenteuze behandeling die specifiek op agressie is gericht, wordt nog steeds onderzocht, maar lijkt veelbelovend. Op Tufts University schakelde een team van onderzoekers honden over op een eiwitarm, conserveermiddelvrij dieet en ontdekte dat het dieet bepaalde soorten agressie bij een redelijk percentage honden leek te verminderen. Het veranderen van je agressieve hondendieet op deze manier is het proberen waard, want als het voor je huisdier werkt, zie je de effecten binnen een week of zo en heb je niet veel te verliezen.
De meeste hondeneigenaren geven er niet echt om waarom een medicijn werkt, zolang het het gedragsprobleem van hun hond controleert. Soms is de aard van deze controle een verrassing voor de dierenarts.
Neem het geval van Joco, een Parson Russell Terrier, wiens probleem telefoons waren. Telkens wanneer iemand rinkelde, snelde hij naar het geluid, sprong op het meubilair en viel de telefoon aan. Dit leidde zijn eigenaar tot afleiding en Joco's bestaan werd bedreigd.
Joco's dierenarts behandelde dit als een door angst getriggerd agressieprobleem en schreef een Prozac-medicijn voor, maar het leek niet te werken. Daarom verhoogde hij de dosering en schreef hij ook een ander medicijn voor waarvan hij hoopte dat het de hond zou kunnen kalmeren. Een paar weken later belde hij Joco's eigenaar om de effectiviteit van de behandeling te controleren.
De gelukkige eigenaar van de hond meldde: "De medicatie heeft het probleem echt opgelost. Nu is Joco de hele tijd zo duizelig dat hij op tijd de telefoon niet kan bereiken om schade aan te richten!"
