In de Verenigde Staten slentert een indrukwekkende verscheidenheid aan dieren in het wild op bijna 100 miljoen hectare federaal beschermd land, dat deel uitmaakt van het National Wildlife Refuge System. De biologen van het wildleven die optreden als rentmeesters van deze gebieden hebben veel te doen in hun loopbaan, maar een van de meest afschrikwekkende taken is de zorgvuldige verplaatsing van wilde dieren. Ontwikkeling, klimaatverandering, ziekte en soortgelijke factoren kunnen de behoefte aan bewegende populaties van dieren in het wild veroorzaken. Wanneer dat gebeurt, moeten deze toegewijde mannen en vrouwen de uitdaging aangaan om dieren te vangen en te verplaatsen, terwijl ze de minste hoeveelheid mogelijk trauma opleggen.
De weg naar herstel
In Arizona's Cabeza Prieta National Wildlife Refuge werkt Jim Atkinson al meer dan vijf jaar in opdracht van de bedreigde Sonoran-pronghorn. De hertenachtige wezens zijn beschermd sinds de late jaren 60 van de vorige eeuw, en sinds 1998 werkt de Amerikaanse vis- en wilddienst aan een plan om de populatie van het dier te vergroten.
Een deel van die inspanning, zegt Atkinson, bestaat uit het verplaatsen van kuddes pronghorn uit hun huidige gebieden en naar een grotere habitat, die nauwer volgt waar de dieren historisch zouden hebben geleefd.
"Wat er gebeurde is in de loop van de tijd, met een verscheidenheid aan dingen die verband houden met de ontwikkeling van Arizona - het bouwen van snelwegen, grachten, spoorwegen, voorrangshekken - die het landschap verdeelde in gebieden die [de pronghorn] uitsluiten. Door geassisteerde migratie kunnen we een plek bereiken waar ze anders niet meer naartoe zouden kunnen komen. De autosnelweg heeft aan weerszijden een omheining - dat is een formidabele barrière voor een pronghorn die ze zelden of nooit zullen proberen over te steken."
Over het hele land in de Parker River National Wildlife Refuge in Massachusetts heeft bioloog Nancy Pau haar oog op herstel voor een populatie konijnenstaartkonijnen uit New England. En hoewel deze donzige jongens misschien niet te maken hebben met een hekwerk met hoge randen, is hun habitat ook opgedeeld in kleinere en kleinere stukken levensvatbaar terrein. "Zorgvuldige studie van deze populaties in het afgelopen decennium heeft aangetoond dat de kleinere groepen uitsterven", zegt Pau. Dat leidde tot de oprichting van een fokprogramma in gevangenschap, waarvoor de katoenstaarten in de val moesten worden gelokt en verplaatst.
Een uitdagende reis
Voor Atkinson en zijn team is het niet zo eenvoudig als de pronghorn in trailers te drijven en ze door de woestijn te rijden zoals zoveel vee. Timing en temperatuur moeten goed zijn. "We vangen meestal halverwege december. We kunnen ze alleen vastleggen als het onder de 65 graden is. Alles daarboven is slecht voor de afhandeling ", zegt Atkinson.
Pau zorgt er ook voor dat de tijd van het jaar bevorderlijk is voor het vangen van de dieren en zorgt ervoor dat alle konijnen waarop ze zich richten gezond zijn. "We zijn altijd terughoudend bij het vangen en hanteren van dieren, omdat het hen veel stress bezorgt en tot de dood kan leiden", zegt ze.
