9 augustus is de 70e verjaardag van een van de beroemdste fictieve dieren in Amerika. Smokey Bear is in 1944 opgericht als spokesbear voor een nationale campagne voor bosbrandpreventie, en hij gaat nog steeds sterk. Ter viering van Smokey's verjaardag kijken we terug op zijn geschiedenis, zijn echte tegenhanger en waarom zijn boodschap nog steeds belangrijk is.
Real-life Smokey
In het voorjaar van 1950, na een groot bosbrand in het Capitan-gebergte van New Mexico, vonden brandweerlieden een beer in een verkoolde boom met brandwonden aan zijn poten en achterpoten. Toen de vis- en spelafdeling van de staat de welp naar Santa Fe had laten vliegen voor veterinaire zorg, ging het verhaal eigenlijk viraal: het werd opgepikt door nationale nieuwsagentschappen en mensen uit het hele land schreven en belden om uit te zoeken hoe de welp was aan het doen. Aanvankelijk heette de "Hot Foot Teddy", de naam van de welp werd veranderd toen mensen zich realiseerden dat er een vacature was waarvoor hij perfect geschikt was: als het levende symbool van Smokey Bear, een personage dat de Amerikanen leerde branden te voorkomen zoals die had hem geblesseerd.
De zojuist hernoemde Smokey kreeg een huis aangeboden in de National Zoo in Washington D.C., maar het was niet gemakkelijk om hem daar te krijgen. Toen de commerciële luchtvaartmaatschappijen niet konden worden overgehaald om hem in het passagierscompartiment te laten reizen of een mens hem in de bagageafdeling te laten vergezellen, kwam het bedrijf van Piper Aircraft te hulp, met een klein vliegtuig beschilderd met Smokey's naam en een illustratie van hem met zijn arm in een mitella en zijn iconische hoed aan. Na een overnachting in de dierentuin van Saint Louis, werd Smokey begroet door menigten fans en media in Washington op 27 juni 1950.
Smokey werd zo populair dat hij zijn eigen postcode kreeg voor de 13.000 brieven die hij elke week ontving en had drie fulltime assistenten om ze te beantwoorden. Hij at op forel, blauwbaars en boterham met pindakaas en in 1962 kreeg hij van de dierentuin een vriend, een vrouw genaamd Goldie, die met veel tamtam arriveerde, waaronder een motorfietsescorte en een gigantische trouwring. Helaas hebben ze nooit nakomelingen gehad, hoewel in 1971 een weeskind genaamd Little Smokey werd binnengebracht om de beroemde beer op te volgen.
Smokey ging met pensioen in 1975 toen hij 25 jaar oud was. In berenjaren was dat ruwweg de federale verplichte pensioenleeftijd van 70, en hij kreeg een lidmaatschapskaart voor de nationale vereniging van gepensioneerde federale werknemers. Op dat moment overschaduwd door het beroemde paar reuzepanda's dat in 1972 in de dierentuin was gearriveerd, leefde Smokey zijn laatste dagen daar tot aan zijn dood op 9 november 1976. In veel kranten werd overlijdensadvertenties gehouden. De Washington Postnecrologie, kop "S. Bear, Firefighter", als volgt gelezen:
Hoewel hij geen officiële opleiding had, werd Mr. Bear kort na zijn aankomst in Washington toegelaten tot de parkdienst en bleef hij bij die instelling tot zijn pensionering een jaar geleden deze maand. … Zoals veel Amerikanen met een vast inkomen, vond de heer Bear dat hij niet genoeg geld had om zich terug te trekken in een speciaal gebouwde grot in New Mexico, zoals hij oorspronkelijk had gepland. In plaats daarvan ging hij naar een kooi in de dierentuin naast de kooi die hij al jaren bewoonde.
Mr. Bear was in 1962 getrouwd met de voormalige Goldie Bear, die geen bloedverwant was, ondanks de gelijkenis van de voornamen.
Smokey is begraven bij Smokey Bear Historical Park in zijn woonplaats Capitan, NM.
