In een spel van associaties wed ik de naam Michael Vick voor een onmiddellijke en viscerale reactie. Meer dan vier jaar na zijn arrestatie is Vick nog steeds synoniem aan hondengevechten, zijn erg verwijtende verontwaardiging in vele kringen, een bewijs van de impact van zijn beschuldiging en veroordeling. Niet alleen sportfans of een land, maar mensen over de hele wereld waren met afschuw vervuld toen nieuws over de gruweldaden gepleegd bij zijn Bad Newz Kennels opdook.De verminkte lijken van honden die weigerden te vechten, de honden, de verkrachtingstafels, de gemartelde en doodsbange honden die achter in hun kooien waren afgevlakt - de onuitsprekelijke wreedheid waaraan deze dieren werden blootgesteld door de voormalige gevierde quarterback van de National Football League (NFL) gedomineerde krantenkoppen.
Dus toen Jim Gorant, auteur van The Lost Dogs, een boek dat volgt op het lot van de honden uit Vick's kennels, zegt dat Michael Vick het beste was wat Pit Bulls ooit is overkomen, is het aanvankelijk moeilijk om zijn logica.
De hondengevechten operatie van Vick liep van 2002 tot 2007 en het is moeilijk om tally-let alone, read about-the gruweldaden gepleegd door Vick en zijn medewerkers. Gelukkig is het verhaal waar we ons zorgen over maken een vrolijker verhaal, het opmerkelijke, ongekende verhaal van de overlevenden.
Eenenvijftig honden werden in april 2007 in beslag genomen en gedurende lange tijd - vooral wanneer gekwantificeerd in de hondenjaren - naarmate de zaak door de rechtbank kwam, waren de Vick-honden grotendeels vergeten, achtergelaten in kennels zonder veel menselijk contact, verondersteld te boosaardig zijn voor "normale" levens, en, hoe dan ook, ze waren bewijs in de zaak. Ze zouden duidelijk neergezet worden; zelfs PETA en de Humane Society dachten niet dat ze konden of zouden moeten worden gered.
Wonderbaarlijk genoeg gebeurde dit niet.
Op een omgekeerde manier was het Vicks beroemdheidsstatus die de honden redde van wie hij een ellende had gemaakt. Het verhaal trok zo de aandacht van het publiek dat er protest ontstond tegen deze dieren die nog een laatste onrecht leed door toedoen van mensen. Het is dit verhaal, dat van de onwaarschijnlijke rehabilitatie en adoptie van deze voormalige vechthonden, die de interesse van Gorant hebben getrokken.
Ongeveer een jaar nadat Vick schuldig had gepleit, had Gorant, een hoofdredacteur bij het tijdschrift Sports Illustrated, een trage nieuwsweek. Op zoek naar inspiratie wendde hij zich tot Google in de hoop een verhaal te vinden over de NFL, de populairste sport van het tijdschrift. In plaats daarvan vond hij een klein artikel over de honden van Michael Vick die werden gerehabiliteerd en ter adoptie aangeboden.
"Ik dacht gewoon, hoe werkt dat?", Legt Gorant uit. 'Hoe kun je in godsnaam een vechthond rehabiliteren? Wat bedoelen ze met de adoptie? Gaan ze in huizen met kinderen en met andere huisdieren? Waar zijn ze al die tijd geweest? '
"Ik duwde het uit mijn gedachten," herinnert hij zich, "maar het bleef maar bij mij terugkeren."
Gorant besloot om het intern te gooien in het tijdschrift, volledig in de verwachting dat de zwakke link naar de sportwereld te zwak was. Maar iedereen in het tijdschrift hield van het idee.
Bij het onderzoeken van het artikel dat uiteindelijk het coververhaal zou worden voor de uitgave van het magazine van 29 december 2008, zou Gorant iets over Pit Bulls leren, zijn misvattingen over het ras vernietigen en bewijzen hoe loyaal, inspirerend en veerkrachtig ze kunnen zijn.
"Alles wat ik wist was wat ik in de krantenkoppen las … de stereotypen," zegt Gorant. "Nu realiseer ik me dat het gewoon honden zijn, en net als elke andere hond is er potentieel voor goed of slecht, en veel ervan hangt af van hoe ze worden gesocialiseerd en opgevoed."
Het artikel kreeg meer feedback dan welk ander verhaal in 2008 of 2009 ook, en het merendeel daarvan was positief. Gorant was bang voor een terugslag van anti-Pit Bull-verhalen, of zelfs voor vragen over het feit of het onderwerp wel of niet paste bij het lezerspubliek van Sports Illustrated. In plaats daarvan raakte zijn verhaal een snaar bij de lezers. Als gevolg hiervan, op aandringen van zijn agent, begon Gorant het verhaal uit te breiden, om meer details te vertellen over het onderzoek, de redding en de rehabilitatie van de 51 honden die in het bezit van Vick werden gegrepen.
Het resulterende boek, The Lost Dogs, dat net in paperback werd uitgebracht, leest soms als een mysterieuze roman, waarin de fijne kneepjes van het juridische team worden beschreven die onvermoeibaar werkten om Vick te laten betalen voor wat hij had gedaan. Het staat ook als een gepassioneerd portret van degenen die betrokken zijn bij de rehabilitatie van de honden. Het belangrijkste is echter dat het het verhaal van de individuele honden vertelt, ze uit de schaduw van het stereotype neemt en bewijst dat het in wezen gewoon honden zijn: soms dwaas, soms bang, maar altijd wanhopig om de beste vriend van de mens te zijn.
Het was hun uiteindelijke triomf en het opmerkelijke vermogen van deze honden om te vergeven dat de publieke perceptie van Pit Bulls aanzienlijk veranderde, en dit is de zilveren voering. Vick's misdaad maakte niet alleen de gruwelen van het front-page nieuws van de hondenvechters, hij katapulteerde deze misbruikte dieren in de voorhoede van de nationale psyche, en toonde aan dat ze gewoon die beschadigde honden waren, geen geboren moordenaars. Hij zette ook een precedent voor straf.
In de historische zin ontving Vick 23 maanden gevangenisstraf en kreeg hij de opdracht om $ 928.000 te betalen voor de verzorging en behandeling van de honden die op zijn terrein werden gevonden. De overgebleven 47 Pit Bulls die de ergste mensheid hadden meegemaakt die nu te bieden was, hadden de kans om te bewijzen dat een Pit Bull meer was dan een vechthond. Dit was "baanbrekend", merkt Gorant op.
Dit was "baanbrekend", merkt Gorant op.
"Perceptiegewijs was het de eerste keer dat Pit Bulls als slachtoffers van de misdaad werden beschouwd in plaats van als het pistool in een overval."
De zaak bracht ook een verandering teweeg in het rechtssysteem, waardoor het aantal onderzoeken naar hondengevechten en de bereidheid van de politie om achter dergelijke misdaden aan te gaan, toeneemt.
Veel mensen vinden de straf van Vick nog steeds onvoldoende. De prominente terugkeer van Vick in de NFL vormt een continu debat over de vraag of Vick genoeg tijd heeft besteed om de gruweldaden die hij heeft gepleegd te betalen. Tegenstanders zeggen dat hij te lichtvaardig afstapte; anderen verdedigen en prijzen hem voor het rechtzetten van zichzelf, voor het nemen van zijn tweede kans en ermee te rennen. Gorant is er meer filosofisch over.
Veel mensen hebben hard gevochten om ervoor te zorgen dat hij tijd in de gevangenis doorbracht, en de oorspronkelijke pleidooiovereenkomst heeft 12 tot 18 maanden aanbevolen. Hij kreeg 23 maanden. Het is in zekere zin een belediging voor die mensen en de moeite die ze hebben geleverd en wat ze erin gestopt hebben om te suggereren dat hij te gemakkelijk is vertrokken, strikt in juridische zin. '
In elk geval is dat niet de kant van het verhaal dat Gorant fascineert. Als hier een les is, komt het van de honden zelf. Terwijl ze hun verhalen volgden terwijl ze van de gruwelen van hun vorige leven naar reddingen, pleegouders en adoptiehuizen gingen, leren hoe gewone honden te zijn, leerde Gorant zelf een paar dingen.
Hij bezocht schuilplaatsen en scholen, soms met een van de geredde honden, en ontmoette hen die geïnspireerd waren door zijn boek, zoals de tienerjongens in het programma Kids in Transition in New Jersey, een live-in-programma voor jongens met een geschiedenis van gedrags- en emotionele problemen als gevolg van kinderachtigheid verwaarlozing en misbruik. Het verhaal van de veerkracht van de Vick-honden en de manier waarop ze de tegenslag overwonnen, resoneerden sterk met deze jonge mannen.
"Het was ongelooflijk onverwacht en krachtig om te zien," zegt Gorant. "Als je gaat zitten om dit ding te doen, denk je niet dat het ooit zo'n impact zal hebben. Je ziet het niet als iets dat bestaat in de wereld en zijn eigen weg inslaat. In zekere zin gaat het boven je uit en het doet dingen en gaat naar plaatsen die je je nooit had kunnen voorstellen. Het is gewoon oog-openend en schokkend en ik denk dat het erg verheugend is. "Dat is het in een notendop. Het heeft deze bijzondere, blijvende weerklank omdat het een aangrijpend verhaal is over de tweede kans - zowel voor 47 van de honden van Michael Vick, waarvan niet eens enkele van de meest fervente instituten die lobbyden voor de bescherming van dieren, konden worden gered en, ja, voor Vick zichzelf. Misschien zei Donna Reynolds, mede-oprichter van de reddingsgroep Bay Area Doglovers Responsible About Pitbulls (BAD RAP), het het beste: "Vick toonde de ergste van ons, onze bloedlust, maar deze redding toonde het beste."
Klik hier om te weten waar de honden van Michael Vick nu zijn.
