Notitie van de schrijver: Drie jaar lang heb ik me ingeschreven voor de Whatcom Humane Society (WHS), een organisatie in de frontlinies van dierenredding. De verhalen van de dieren die bij WHS aankomen, worden herhaald in schuilplaatsen in de Verenigde Staten en Canada, waarbij alleen de namen en datums veranderen. De helden die werken en vrijwilligerswerk doen bij dierenasielen doen hun best om deze verlaten huisdieren te redden in het licht van een duizelingwekkende overbevolking crisis veroorzaakt door menselijke onverantwoordelijkheid. In hun zeven jaar tijd was Brewster en Brandi de grootste misdaad om hun menselijke voogden te veel te missen. Alleen gelaten in de achtertuin meestal, scheidingsangst voor de Beagle broer en zus. Op zoek naar het gezelschap van de roedel, baadden de Beagles in het scherpe timbre dat hun ras een geschiedenis van jachttaak opleverde. Buren klaagden over het gehuil, en twee weken voor Kerstmis hadden hun eigenaars genoeg van hun eenzame geschreeuw. De Beagles werden afgezet bij de Whatcom Humane Society (WHS) in het noorden van de staat Washington, en elke interesse in hun zorg of toekomst werd overgegeven met een enkele handtekening op een intakepagina. Zoals de meeste dieren die op dierenverblijven in de gemeenschap landen, zijn de details van Brewster en Brandi's leven vaag. In hun cementhok bewegen de twee honden die sinds de geboorte gebonden zijn als schaduwen van elkaar. Een volwassen Beagle is moeilijk te plaatsen, maar een gelijmd paar is bijna onmogelijk. Bij de WHS-balie meldt klantendienstlid Christa DeLano dat een rasechte reddingsgroep van Beagle op de hoogte is gebracht van Brewster en Brandi's aankomst, maar als dierenreddingsgroepen overal zijn ze meestal vol. "Ik heb me nooit gerealiseerd, totdat ik hier heb gewerkt, hoeveel mensen dieren overgeven", zegt Jessie Pitts, die ook aan de receptie werkt. "Ze komen in alle soorten en maten."
Whatcom Humane Society, gelegen in de buurt van de internationale luchthaven van Bellingham, heeft contracten voor dierencontrole met lokale overheden om een bevolking van ongeveer 85.000 mensen te dienen, maar de opvang accepteert dieren die zijn overgeleverd aan eigenaars die overal wonen. In 2006 werden bijna 3.300 dieren aanvaard in de kleine, vervallen faciliteit met 16 personeelsleden. De non-profitorganisatie wordt bijgestaan door 75 vrijwilligers. De kennels hebben geen toegang tot zon of frisse lucht en blaffende honden schieten een kakofonie van lawaai uit. Gebieden om dieren te trainen en te socialiseren zijn bijna onbestaande. De meeste dierenasielen (inclusief WHS) ontvangen geen overheidsfinanciering, met uitzondering van wat overeenkomt met break-even-dierencontrolecontracten. Ze zijn volledig afhankelijk van donaties om te overleven. WHS is een schuilkamp in de open lucht dat elk dier accepteert zonder rekening te houden met zijn of haar leeftijd, gezondheid, fysieke conditie en temperament. De ruimtebeperkingen van het bureau zijn ook geen factor. Dat betekent moeilijke keuzes maken: dieren euthanaseren of ze voor onbepaalde tijd ophopen.
"We plaatsen mensen in eenzame opsluiting voor moord", zegt WHS-directeur Penny Cistaro. "Hoe kun je die humane behandeling voor een dier noemen?"
De harde realiteit is dat er een drastisch tekort aan woningen is voor ongewenste gezelschapsdieren. Statistieken zijn niet op betrouwbare wijze samengesteld en in de tabellen opgenomen, maar dierenwelzijnsgroepen schatten dat het aantal jaarlijks geëuthaniseerde dieren maar liefst negen miljoen is. Dieren worden overgegeven aan onderkomens voor een verscheidenheid van meestal triviale redenen; bij WHS is bewegen de meest genoemde reden. Zoals slingeren om een oude bank neer te zetten bij de vuilnisbelt, worden honden, katten en andere huisdieren achtergelaten in de opvang op weg naar de volgende bestemming. Een kleine vereiste, zoals het betalen van een borg voor huisdieren, kan een burger motiveren om een huisdier te laten. Niet genoeg tijd hebben voor een huisdier is ook een populair excuus, zelfs voor diegene die katten omzetten die weinig meer nodig hebben dan voedsel en onderdak, zegt DeLano.
"Er is een constant spervuur van dieren die om verschillende redenen worden gedumpt", zegt Laura Clark, WHS community outreach en humane onderwijsdirecteur. "Het wordt niet beter."
Clark, een 10-jarige veteraan in het opvangwerk, herinnert zich nog steeds geschokt na haar eerste interview in een groot opvangcentrum in San Francisco Bay Area. "Ik huilde helemaal naar huis, maar ik wist dat dit het enige was wat ik wilde doen," zegt ze. Regisseur Cistaro, die al 32 jaar in dierenopvang werkt, zegt dat het de eerste dieren waren die zich in ernstige nood bevonden en die ze al vroeg in haar carrière als jonge veldofficier tegenkwam die een grote indruk op haar maakte. Ze hielpen haar om te beseffen dat de dood niet het ergste lot was dat een dier kon overkomen. "Ik heb de ergste dingen zien gebeuren met daklozen en zwerfdieren en ik heb de pijn, marteling, pijn en angst gezien." Cistaro zegt dat het dagelijks vechten om schuilplaatsen is om te strijden tegen het "hongerige puppiesyndroom", verwijzend naar het fenomeen dat het zo verstrikt raakt in het voeden en verzorgen van een overweldigende en eindeloze stroom dakloze dieren die weinig tijd overhoudt aan fundamentele gemeenschapsbereik: sterilisatie en castratie, geld inzamelen, humane opvoeding en programma's die kinderen en volwassenen leren dat dieren wezens zijn die respect en mededogen verdienen. Het belang van community-outreach-programma's, met name het low-budget Spay Neuter Assistance Program, wordt geïllustreerd door de nieuwkomers van het asiel. Terwijl kerst afstamt op WHS, worden zeven Pit Bull-mix acht weken oude puppies afgezet. Het nest is zo groot-11 in totaal, dat personeel noemt ze naar Santa's rendier: Cupid, Comet, Vixen, Dasher, Dancer, Prancer en Blitzen. De pups zijn niet gesocialiseerd. Vrijwilligers zoals Katy James tonen veel geduld en toewijding, ze brengen vele uren door zittend op de vloer van hun kennel te spelen, aaien, geruststellen. In slechts een week roepen ze naar de voorkant van de kooi om dichter bij de bezoekers te komen. Stuk voor stuk worden ze geadopteerd. Toch zijn personeelsleden en vrijwilligers het erover eens: "Het is een emotioneel en fysiek belastende baan. Er is geen dag dat je niet mentaal en fysiek uitgeput naar huis gaat, "zegt Clark. De salarissen zijn laag en uit de statistieken blijkt dat het percentage burn-outs hoog is, vooral binnen de eerste een tot twee jaar op het werk. Zelfs de vrijwilligers voelen soms de tol. "Er zijn dagen dat we allemaal om beurten huilen", zegt Lynn Graham, die twee dagen per week vrijwilligerswerk doet in het asiel.
Moeilijke beslissingen worden bijna elke dag genomen. De schuilplaats is al overbelast wanneer de 17e kat door de deuren komt die wordt meegenomen in een opgestapelde Home Depot-kist. Haar vorige eigenaars hebben blijkbaar hun huis verkocht en hebben haar drie weken eerder achtergelaten. De 13-jarige kat wordt niet gecontroleerd in een kennel - het zou alleen het onvermijdelijke verlengen. Er is sowieso niets over, en de realiteit is dat een oudere kat niet kan concurreren om de weinige beschikbare huizen. Potentiële adopters vrezen veterinaire rekeningen en het vooruitzicht afscheid te moeten nemen in slechts een paar korte jaren. In plaats daarvan wordt ze door de gang naar een bescheiden kamer geschilderd perzik, waar ze wordt neergezet. Er is nergens anders voor haar om te gaan. "Ze stierf een zeer vredige dood," zegt Clark over de kat, erkennend dat harde oproepen zoals deze elke dag worden gedaan door onderdakarbeiders. "Iemand ergens in een schuilplaats knielt nu op een dergelijke kat. Soms is het enige dat we kunnen doen, er zijn op het laatste moment van het dier."
Maar tegen alle verwachtingen in slagen Beagles Brandi en Brewster het wel. Clark bracht ze naar het KAFE-radiostation van Bellingham, waar de honden met haar op de populaire KAFE Kritters-plek verschenen. Voor geredde dieren is de show het equivalent van de Heilige Graal. KAFE-radio-persoonlijkheden Shari Matthews en Dave Walker zijn dierenliefhebbers en fervente voorstanders van de inspanningen van het asiel en hebben de zaak van Brandi en Brewster overgenomen. Ze zullen de benarde situatie van de Beagles in de openbaarheid brengen totdat een luisteraar naar voren stapt om hen samen een huis te bieden.
Het zijn blije eindes en publieke steun zoals deze die het personeel van de shelter in leven houdt. Het is een baan die veel dierenliefhebbers zou verslaan, maar de successen inspireren de arbeiders en vrijwilligers om door te gaan. Een oproep tot onderdak personeel van de familie van Pepper, een 115-pond Chow aangenomen de vorige dag, beweert dat ze bloeit in haar nieuwe huis. Een foto van Sarah, de grote hond van gemengde rassen die onlangs werd geadopteerd na acht maanden in het asiel te hebben gewoond, wordt in de lobby gepost. Sarah's hoofd steekt uit het raam en haar oren vliegen in de wind terwijl ze opstijgt in de auto van haar nieuwe eigenaar. Vakantiekaarten met foto's ingesloten door adoptanten boeien de geesten van het personeel die zich richten op de tweede kansen die aan vergeten dieren worden gegeven.
En niet alle bezoekers geven zich over aan hun huisdieren. Een vrouw kwam langskomen om $ 750 aan spullen te doneren, inclusief bedden, eten en speelgoed voor de dieren, waardoor het personeel haar vrijgevigheid verwonderde.
"Ik vind dit een inspirerende plek", zegt Clark. "Ik vind het niet triest te zijn." Carreen Maloney was 10 jaar journalist in Canada bij de Ottawa Citizen, de Winnipeg Free Press and Business in Vancouver. Ze heeft 15 jaar dieren gered. Ze schrijft over dieren en runt Fuzzy Town, een bedrijf in speelgoed en huisdierenproducten uit de Verenigde Staten. Ze is bereikbaar op [email protected].
