Ik was op een bijeenkomst van emeritus-faculteitsleden op mijn universiteit en een kleine groep van ons stond rond te drinken koffie en te knabbelen aan koekjes tijdens het bespreken van zaken die noch politiek, filosofisch noch wereldschokkend waren. Op een gegeven moment tijdens het gesprek maakte een van mijn collega's van de gelegenheid gebruik om een vraag te stellen. Ze zei: "Ik ga dit weekend naar de fokker van mijn hond en mijn man en ik hebben gedebatteerd of Siegfried [haar Labrador Retriever] zijn moeder, Ashley, zal herinneren. Omdat ik omringd ben door gedragsmatig geïnformeerde mensen, vroeg ik me af of had je een mening? " De eerste reactie kwam van een gedragsbioloog die mijmerde: "Welnu, ik kan me niet voorstellen dat het DNA van honden zo veel veranderd is van het DNA van de wolven waaruit ze zijn voortgekomen. De sociale hiërarchie in een wolvenpak is echt gebaseerd op gezinsstructuur: het is zo opgezet dat de ouders de hoogste status hebben en de leiders van het peloton zijn, wat betekent dat de pups een overgeërfde vaardigheid moeten hebben die hen in staat stelt hun moeder te herkennen en te onthouden, simpelweg omdat, om het pakket goed te laten functioneren, haar status moet worden erkend en ze moet worden nageleefd.Ik zou niet verbaasd zijn als de erkenning van de ouders van een persoon ook komt met een gevoel van verwantschap en genegenheid.Aan de keerzijde, moet de moeder haar eigen nakomelingen herkennen, omdat ze door een periode van opvoeding gegaan zijn, terwijl haar hele focus ligt op het bewaken, voeden en beschermen van de pups."
Een sociaal psycholoog in onze kleine groep was het daar niet mee eens. Ze voerde aan: "Hoewel het mogelijk is dat familiestructuur en erkenning van verwantschap noodzakelijk is voor wilde hoektanden, is dit niet het geval bij hondennesten. Onze honden blijven niet lang in een gezinsgroep, maar na een paar maanden wordt het nest meestal ontbonden als puppy's naar hun nieuwe gezin gaan. Daarna zullen de meeste pups hun ouders nooit meer zien. " Toen voegde ze een interessante draai aan haar argument toe en zei: "Ik ben ook getroffen door het feit dat sommige gedragingen onverenigbaar lijken te zijn met het idee dat de honden hun moeder herkennen. In het bijzonder lijkt het mij dat honden aantonen dat zij enige erkenning van hun biologische verwanten missen door het schenden van fundamentele sociaal psychologische principes. Ik zal je het voorbeeld geven dat me heeft overtuigd. Toen mijn hond ongeveer drie jaar oud was, ontmoette hij zijn moeder opnieuw. Hoewel hij blij leek haar te zien duurde het minder dan een half uur voordat hij met haar probeerde te paren! Het lijkt mij dat dit iets is dat hij zeker niet zou doen als hij haar als zijn moeder herkende. ' Ik voelde een por in mijn ribben van een ander faculteitslid dat ook een oude vriend is. Ik keek hem aan en hij vroeg op een vragende toon: "Je moet zeker een soort van echte empirische gegevens zijn tegengekomen die deze vraag kunnen beantwoorden?" Het kostte me een paar ogenblikken om door mijn geheugen te bladeren, maar het is me gelukt om een overtuigende reeks experimenten te herinneren die een tijdje geleden werden uitgevoerd door Peter Hepper van de School of Psychology aan de Queens University of Belfast in Noord-Ierland, gepubliceerd in het tijdschrift Behavioral. Processen, de studie omvatte een aantal nestjes puppies - meerdere sets Labrador Retrievers, Golden Retrievers en Duitse herders - en hun moeders. Op het moment van testen waren de pups tussen de vier en vijf-en-een-halve week oud. Om te beoordelen of puppy's hun eigen moeder herkennen, werden er twee draadbehuizingen aan het einde van een kamer geplaatst. De moeder van de puppy werd in een van deze honden geplaatst, terwijl een vrouwelijke hond van dezelfde leeftijd en hetzelfde ras in de andere werd geplaatst. Een puppy zou aan de ene kant van de kamer binnenkomen en de onderzoeker registreerde welke van de gebieden waar hij het eerst naartoe ging en hoe lang hij of zij de hond op die plek had verzorgd. De resultaten waren ondubbelzinnig, 84 procent van de pups gaf de voorkeur aan hun eigen moeder.
Het tweede experiment veranderde de situatie door pups uit het eigen nest van de testjongen te plaatsen in een van de behuizingen en puppy's van hetzelfde ras, leeftijd en geslacht in de andere. Opnieuw toonden de pups erkenning van hun eigen familieleden door hun broers en zussen 67 procent van de tijd de voorkeur te geven. Hepper ging verder met te laten zien dat het een geur is die de erkenning van de biologische verwanten van de testpuppy stimuleerde. Dit gebeurde door de experimenten te herhalen, maar nu, in plaats van een echte levende hond in elk van de draadhokken, gebruikte hij een groot vierkant badstof waarvan de doelhonden twee dagen hadden geslapen. De resultaten waren erg vergelijkbaar met de vorige experimenten. Toen de pups een keuze kregen uit een doek doordrenkt met de geur van hun moeder versus een geur doordrenkt met de geur van een even oude, onbekende vrouw van hetzelfde ras, toonde 82 procent een voorkeur voor de geur van hun moeder. Wanneer de jongen een keuze kregen uit een doek die was doordrenkt met de geur van hun broers of zussen in vergelijking met een geur met een geur van een hond van vergelijkbare leeftijd en ras, maar van een ander nest, toonde 70 procent een voorkeur voor de geur van hun nestgenoten. De resultaten van deze twee experimenten laten duidelijk zien dat jonge puppy's hun eigen moeder en nestgenoten herkennen, en het laat ook zien dat deze herkenning is gebaseerd op geurcues.
De vraag die eigenlijk door mijn collega werd gesteld, is echter of, als de pups uitgroeien tot volwassen honden, ze hun biologische moeder nog steeds herkennen. Het antwoord hierop vereist dat de tests worden uitgevoerd op volwassen honden in plaats van jonge puppy's. Gelukkig verzamelde Hepper ook een aantal honden die ongeveer twee jaar oud waren. Deze honden waren gescheiden van hun moeder toen ze ongeveer acht weken oud waren en haar nog nooit hadden gezien tot het moment van testen. Hij herhaalde nu de vorige reeks experimenten, beginnend met een beoordeling of, op basis van de geur alleen, de hondenmoeders hun nakomelingen na al deze tijd nog steeds herkenden. De resultaten waren vrij duidelijk, 78 procent van de moeders snoof de doek die de geur van haar nageslacht bevat langer dan ze snoof de geur van een onbekende hond van hetzelfde ras, leeftijd en geslacht. De conclusie is dat moederliefhebbers hun nakomelingen herkennen nadat ze volwassen zijn en zelfs na een lange scheiding. Om te zien of de nakomelingen hun moeder nog herkennen, is het experiment herzien. De doelgeur was nu de moeder van de hond in vergelijking met een andere vrouwelijke hond van hetzelfde ras en dezelfde leeftijd. De resultaten waren bijna hetzelfde als in het geval dat de moeders hun nakomelingen herkennen, waarbij 76 procent van de honden een voorkeur voor de doek vertoonde die doordrenkt was met de geur van hun moeder. Dit was indrukwekkend omdat de pups inmiddels volwassen waren geworden en hun moeder ongeveer twee jaar niet hadden gezien. "Dus," ging ik verder met uitleg aan mijn collega, "in ieder geval wat de gegevens betreft, het lijkt duidelijk dat een hond, zelfs als volwassene, zijn biologische moeder nog steeds zal herkennen, maar het vertelt ons niet hoe die voormalige puppy, die nu de volwassen leeftijd bereikt heeft, zal rond zijn moeder optreden als ze eindelijk herenigd zijn. In tegenstelling tot de opvattingen van onze sociaal psycholoog, zou het feit dat een mannelijk nageslacht tijdens zijn reünie zou proberen te paren met zijn moeder, niet moeten worden opgevat als bewijs dat hij haar als ouder niet heeft herkend. In plaats van te laten zien dat hij zich niet bewust is van zijn familierelatie met zijn moeder, toont het simpelweg het feit aan dat honden niet hetzelfde moraliteitssysteem hebben dat door mensen wordt geaccepteerd. '