In de nasleep van de orkaan Katrina, met vrijwel alle mensen die daadwerkelijk de stad New Orleans wilden verlaten, hetzij gered of geëvacueerd, begonnen we beelden te zien van andere slachtoffers van de ramp. Tv-schermen droegen nu beelden van honden die vastzaten op de daken. Een videoclip liet zien dat een hond door het smerige water zwom om wanhopig een reddingsboot te proberen te bereiken nadat de eigenaren hem hadden moeten verlaten. Andere scènes toonden droevige uitgehongerde dieren op balkons of staren uit ramen. Dergelijke droevige gezichten bewogen de emoties van velen die hen zagen en vragen werden gesteld. In een persconferentie werd Michael Brown, de directeur van het Federal Emergency Management Agency (FEMA), gevraagd door een verslaggever: "Hoe zit het met de honden en katten die zijn gestrand?" Zijn reactie begon: "Ze zijn niet onze zorg …"
Korte tijd voordat Katrina toesloeg, had FEMA een voorbereidingsoefening voor rampen doorlopen waarbij een mythische orkaan "Pam" betrokken was, die de Amerikaanse Golfkust trof. Uitgebreide computersimulaties en praktijkoefeningen door opsporings- en reddingsacties, politie, militaire en civiele autoriteiten, ingenieurs en medische experts waren hierbij betrokken. Toen Ivor Van Heerden, een orkaanonderzoeker van de Louisiana State University die de simulatie-oefening hielp, werd gevraagd naar voorbereidingen om huisdieren te redden, antwoordde hij: "Ze maakten geen deel uit van onze plannen omdat ze niet als belangrijk worden beschouwd."
De werkelijke ramp die volgde zou bewijzen dat planners ongelijk hadden. Veel mensen die met dieren leven, vinden ze belangrijk genoeg om hun eigen persoonlijke veiligheid te riskeren om hun huisdieren te beschermen tegen schade. De reddingsplanologen waren vergeten dat het redden van het menselijk lichaam niet genoeg is. Mensen hebben affectie, comfort, familie (of iets dat als familie dient) nodig, evenals een gevoel dat ze nodig zijn. Aan deze emotionele behoeften moet vaak worden voldaan voordat mensen zichzelf kunnen motiveren om fysiek te proberen te overleven. Voor veel mensen worden dergelijke vereisten vervuld door het gezelschap van een dier. Huisdieren maken deel uit van hun familie, en zulke mensen denken er niet eerder aan hen te verlaten dan een kind te verlaten. Een uitgeputte National Guard-officier legde generaal Russel Honore uit, die de reddingsinspanningen coördineerde: "We schatten dat 30 tot 40 procent van de mensen die weigeren de getroffen gebieden te verlaten, verblijft omdat ze voor hun huisdieren willen zorgen."
In de begindagen van de reddingsactie toonden sommige autoriteiten een ongelooflijke mate van ongevoeligheid. Omdat er geen planning was gemaakt om voor huisdieren te zorgen, kregen mensen eenvoudig de opdracht hen te verlaten. Een voorbeeld van een hartverscheurend geval betrof een jongetje van de duizenden die beschut achterbleven in de Superdome. Toen hij probeerde een bus naar Houston te nemen terwijl hij een kleine witte hond droeg, griste een politieagent de hond van de jongen. Dit kleine dier zou niet alle ruimte hebben weggenomen die een menselijke overlevende nodig had. Terwijl hij werd weggedragen, snikte de jongen "Sneeuwbal! Sneeuwbal!" vervolgens, overweldigd door zijn benauwdheid, zakte hij op zijn knieën en braakte. Eén vrouw, zonder andere bezittingen over, bood haar redder de trouwring van haar vinger af om haar hond te redden, maar het mocht niet baten. Er waren zelfs verhalen over lokale autoriteiten in de St. Bernard Parish, die in plaats van ruzie te maken met overlevenden over het redden van hun honden, gewoon hun huisdieren doodschoten.
Sommige redders vonden echter ruimte in hun hart voor mededogen en een manier om te helpen. Veel van het personeel van de Nationale Garde heeft water en voedsel achtergelaten voor gestrande honden in de hoop dat ze lang genoeg zouden overleven om gered te worden. Louisiana State Treasurer John Kennedy hielp mensen bij het aan boord gaan van bussen in de buurt van Baton Rouge en merkte dat hij tussenbeide kwam toen sommige evacués zich verzetten omdat ze hadden bevolen hun huisdieren achter te laten. Een vrouw smeekte: 'Ik ben mijn huis kwijt, mijn baan, mijn auto, en ik laat mijn hond niet los om te verhongeren.'
Kennedy voegde zich bij andere vrijwilligers om de namen van degenen die op de bussen vertrokken af te halen en vroeg de SPCA van Louisiana naar buiten te komen om de dieren te verzamelen. Al snel werd het een standaardpraktijk voor vertegenwoordigers van de Humane Society of the United States en de ASPCA om mensen te ontmoeten die door de overstroming zijn binnengebracht en hun dieren onder te brengen tijdens het opnemen van informatie, zodat mensen later met hun huisdieren kunnen worden verenigd.
Kort na het verlaten van het buslaadgebied, vond Kennedy een hond van een gemengd ras vastgebonden aan de weg met een ongeopend blik hondenvoer naast hem. Met de hond was een klaaglijke brief die luidde: "Zorg alsjeblieft voor mijn hond, hij heet Chucky." Kennedy zei: "Wat kan ik nog meer doen? Ik zorg voor Chucky."
Er zijn veel verhalen over slachtoffers van rampen die extreme maatregelen treffen om hun honden te redden. Neem het geval van Dohnn Moret Williams (die graag Moret wordt genoemd). Zijn voormalige huis is nu onder water, zijn bezittingen zijn verdwenen en zijn bejaarde vader, die ook in de stad woonde, wordt dood verondersteld. Toch was er verlichting in zijn gezicht buiten de Houston Astrodome, de tijdelijke schuilplaats van Moret. 'Ik heb het grootste deel van de ochtend huilend doorgebracht toen ik wist dat ik hem kon komen halen,' zei hij terwijl hij naar beneden streelde om Sebastian te kloppen, een grote zwarte Cocker-spaniël met rode aftekeningen boven zijn bruine ogen. Sebastian was net teruggevorderd van de Houston SPCA. "Ik heb geen kinderen, dit is mijn baby."
Hun vertrek uit New Orleans was verraderlijk en uitputtend. Omringd door het vervuilde, soms hals-diepe overstromingswater, wist Moret dat de hond niet de hele weg naar de veiligheid zou kunnen zwemmen. Dus vond hij een luchtbed, en hoewel Sebastian het niet leuk vond omdat het omviel toen hij bewoog, gaf het Moret iets dat hij kon trekken. Uiteindelijk zijn ze op weg gegaan naar een verhoogd deel van de Interstate 10 van waaruit mensen per helikopter werden geëvacueerd. Helaas werden de redders bevolen om te voorkomen dat huisdieren zouden instappen.
"Er was geen manier om weg te gaan zonder hem, en ik dacht dat ik alles zou doen om hem bij me te houden," zei Moret. "Ik kreeg een grote zwarte vuilniszak en stopte Sebastian erin. Toen fluisterde ik tegen hem dat hij geen lawaai maakte."
Verrassend genoeg leek de hond het te begrijpen. Er was echter een moment waarop het hele schema eruitzag alsof het uit elkaar zou vallen. Dicht bij de voorkant van de helikopter op Moret's schoot gepropt, begon de hond te kronkelen. Moret zei: "Hij botste tegen de piloot en ik dacht dat het voorbij was, maar de piloot zegt gewoon:" Ik heb niets gezien. ""
Hun uitvlucht was nog niet klaar. Moret kreeg een ritje naar Houston met een bus die ook de opdracht had om geen dieren te accepteren. Deze keer, veilig gezeten in de richting van de achterkant van de bus, maakte Sebastian de hele reis met zijn neus uit de bovenkant van de tas. Toen de twee bij de Astrodome aankwamen, wachtten de vrijwilligers van de SPCA. Sebastian was slechts een van de vele verstekelingen op de bussen. Sommige honden werden in tassen of koffers gedragen, en sommige zelfs verborgen onder volumineuze blouses of opgestikte wijde broeken. Iedereen kreeg tijdelijk onderdak tot hun eigenaars ze terugnamen. Moret en 'zijn baby' zijn weer terug en gaan voorlopig weg bij zijn zus.
Sebastian en Moret hadden geluk. Veel andere honden zouden deze tragedie niet overleven. Tijdens de eerste evacuatie van de stad zijn talloze huisdieren achtergelaten. Veel van deze waren met voedsel en water achtergelaten, omdat zorgzame eigenaren hoopten dat ze maar een paar dagen weg zouden zijn.
Deze gebeurtenissen wijzen op een belangrijke reeks richtlijnen voor mensen die met huisdieren leven, maar die geconfronteerd worden met een noodsituatie. Ten eerste moet elk dier op zijn minst identificatie dragen, zoals een kleine metalen cilinder die aan een kraag haakt en een stukje papier vasthoudt. Op het papier moet u de naam van de hond, uw naam, adres, telefoonnummer en e-mailadres vermelden. Een mobiel nummer of een contact buiten de stad helpt ook als uw stad of buurt zo verwoest is dat lokale contacten onbetrouwbaar zijn.
Ten tweede, als het enigszins mogelijk is, mogen mensen die hun huizen met honden delen nooit achterlaten bij een evacuatie. De waarheid is dat je niet weet wanneer je naar huis kunt terugkeren en wanneer, of zelfs als, humane instanties je huisdieren mogen redden, ervan uitgaande dat ze de eerste noodsituatie overleven. Simpel gezegd, als je de middelen hebt om te evacueren, zijn je honden het veiligst bij je, ook al betekent dit dat je moet kamperen. Reizen met je hond in tijden van crisis kan je voortgang vertragen en je moet misschien een compromis sluiten om je huisdier bij je te houden.
Gelukkig zijn er meestal mensen onder de reddingswerkers die begrijpen dat honden niet alleen eigendom zijn om te worden achtergelaten als extra bagage. Ze begrijpen dat honden een belangrijke psychologische functie vervullen en mogelijk de enige link naar affectie en het leven van de overlevende zijn.
Op een bepaald moment in de reddingsoperaties stond een oudere vrouw klaar om aan boord te gaan van een helikopter om uit New Orleans te worden geëvacueerd. Tegen haar borst omhelsde ze een beetje Yorkshire Terrier. Bij de deur nam een aangeworven man de hond en zei: "Sorry mevrouw, maar bestellingen zijn 'geen dieren.'"
De vermoeide ogen van de vrouw vulden zich met tranen: "Ik heb niets en niemand, hij is alles wat ik over heb!" De soldaat stond daar en hield de hond vast en herhaalde: "Orders zijn 'Geen dieren.'"
Op dat moment verscheen er een officier, met kapstokken en insignes van medische korpsen aan de deur. Zijn naamplaatje las 'Anderson'. Hij reikte naar de dienstdoende man en nam het kleine dier. "Dat is geen hond," zei hij, "dat is medicijn."
"Geneeskunde?" vroeg de verbijsterde soldaat.
'Geneeskunde voor de geest', zei kapitein Anderson, terwijl hij de hond terugvoerde naar de vrouw en haar door de deur hielp. ■
Als u wilt weten hoe u kunt helpen, gaat u naar www.moderndogmagazine.com en klikt u op 'Help slachtoffers van orkaan Katrina'. Dr. Stanley Coren is een professor in de psychologie aan de universiteit van British Columbia en auteur van vele boeken over het gedrag van honden, waaronder How to Speak Dog en, meest recent, How Dogs Think. Zijn website is www.stanleycoren.com.
