Degeneratieve myelopathie is een degeneratieve ziekte van het ruggenmerg die begint op oudere leeftijd en langzaam verloopt totdat honden niet langer zelfstandig kunnen lopen. De oorzaak van de ziekte is geassocieerd met een mutatie in het SOD1-gen. Het is niet exact bekend hoe de mutatie van dit gen leidt tot degeneratie van het ruggenmerg bij honden, maar de ziekte interfereert met de communicatie van de hersenen naar de ledematen, wat resulteert in moeite met lopen.
Dr. Beth Boudreau, klinisch assistent-professor aan het Texas A & M College voor Diergeneeskunde en Biomedische Wetenschappen, legde de ziekte nader uit. "In degeneratieve myelopathie verliezen de paden die neurale informatie in het ruggenmerg dragen hun isolerende coating en beginnen ze te fragmenteren, en uiteindelijk beginnen de neuronen die deze signalen produceren ook te sterven," zei ze. "Dit resulteert in een verlies van motorische controle dat begint in de achterste ledematen, maar zich kan verspreiden om de voorste ledematen te betrekken, evenals de paden die ademhaling, plassen en ontlasting regelen. Momenteel zijn deze wijzigingen onomkeerbaar. Gevorderde gevallen kunnen ook moeilijk ademhalen veroorzaken. De ziekte wordt beschouwd als uiteindelijk fataal."
De tekenen van degeneratieve myelopathie beginnen vaak bij een leeftijd van acht tot negen jaar bij grotere rassen, en bij kleine rassen kunnen er later tekens verschijnen van ongeveer elf jaar oud. In eerste instantie kan mild struikelen, zwakte of oncoördinatie van de achterpoten duidelijk zijn. Hoewel beide achterpoten meestal worden aangetast, is de ene vaak zwakker dan de andere. De tekenen vorderen langzaam over een periode van weken tot maanden en de ziekte veroorzaakt de hond geen schijnbare pijn.
Testen op de bijbehorende mutatie is een belangrijk onderdeel van de diagnose van degeneratieve myelopathie. Sommige honden die deze mutatie hebben, kunnen de ziekte echter nooit ontwikkelen, dus een positief resultaat van de genetische test alleen kan niet worden gebruikt voor de diagnose. Bovendien kunnen andere gezondheidsproblemen soortgelijke tekenen van degeneratieve myelopathie delen.
"Vergeleken met andere veelvoorkomende oorzaken van chronische dwarslaesie bij oudere honden, heeft degeneratieve myelopathie vaak een langzamer begin en progressie en is het niet pijnlijk," zei Boudreau. "Echter, andere aandoeningen van het ruggenmerg, zoals chronische hernia hernia, en zelfs sommige tumoren, lijken klinisch vergelijkbaar. Een volledige evaluatie met diagnostiek en uitgevoerd door een neuroloog wordt aanbevolen om ziekten uit te sluiten die degeneratieve myelopathie kunnen nabootsen."
Momenteel is er geen bekende effectieve medische of chirurgische behandeling voor degeneratieve myelopathie. Het is echter aangetoond dat fysieke revalidatietherapie op veterinaire klinieken resulteert in langere overlevingstijden voor honden die door de ziekte zijn getroffen.
"Helaas, deze ziekte vordert, met de meeste honden niet in staat om te lopen binnen zes tot negen maanden na de eerste tekenen verschijnen," zei Boudreau. "Omdat deze aandoening niet pijnlijk lijkt, kunnen veel honden een goede kwaliteit van leven hebben, zelfs nadat ze niet meer in staat zijn om te lopen, mits goede ondersteunende zorg geboden wordt. Honden die niet kunnen lopen, hebben een hulpapparaat nodig, zoals een kar of harnas, om hen te helpen zich te verplaatsen."
Bovendien kunnen zwaar getroffen honden hulp nodig hebben om hun blaas te laten leeglopen. Regelmatige passieve oefening van de ledematen, draaien en schoonmaken zijn nodig om contracturen en doorligwonden te voorkomen. Hoewel veel honden de nodige verpleegkundige zorg goed verdragen, is het belangrijk dat eigenaars van honden met degeneratieve myelopathie regelmatig met hun dierenarts communiceren en de kwaliteit van hun leven beoordelen.
