Omdat de symptomen van Werner aanhielden, besloot hij zijn arts te bezoeken om de oorzaak van zijn ziekte op te sporen. Alle tests kwamen negatief uit en zijn artsen waren verbluft over de mogelijke reden voor zijn ongemak. Zonder een diagnose of duidelijke reden tot bezorgdheid, keerde Werner terug naar huis, maar kreeg hij het ongemakkelijke gevoel dat er iets niet klopte. Toen veranderde het gedrag van Wrigley abrupt. In plaats van rustig naast Werner te liggen, begon ze obsessief aan zijn rechteroor te ruiken. Eerst dacht Werner dat Wrigleys nieuwsgierigheid een gebaar van gezelschap was, maar toen ze eenmaal haar fixatie op de opening van zijn gehoorgang had gericht, begon hij zich zorgen te maken dat ze misschien iets probeerde te vertellen. Zijn angsten bereikten een hoogtepunt na het bekijken van een segment op 60 minuten over honden die waren getraind in het detecteren van dreigende epileptische aanvallen, het identificeren van tuberculose en het opsporen van kanker. Werner begon te vermoeden dat Wrigley iets had ontdekt dat zijn artsen hadden gemist.
Hij besloot om zijn arts opnieuw te bezoeken en stond op verdere testen. Na een MRI te hebben ondergaan, bleek dat Werner een tumor had ter grootte van een pingpongbal rond zijn gehoor- en vestibulaire zenuwen aan de rechterkant van zijn hoofd - aan dezelfde kant waar Wrigley op was gericht. Zijn specifieke tumor was goedaardig, maar kon toch leiden tot gezichtsverlamming, gehoorverlies en beroerte. Werner onderging een operatie om de tumor te laten verwijderen, leed enige tijdelijke verlamming van het gelaat uit de procedure, maar maakte uiteindelijk een volledig herstel. Het volstaat om te zeggen dat hij bij zijn thuiskomst blij was te merken dat Wrigley geen interesse had in de rechterkant van zijn hoofd.
Wrigley is niet de enige in haar vermogen om op miraculeuze wijze een anders niet gediagnosticeerde ziekte te identificeren. Recente studies hebben zelfs bevestigd dat honden het vermogen hebben om kanker en andere ziekten bij mensen te detecteren met alleen hun reukvermogen. Wetenschappers geloven dat dit het gevolg is van hun vermogen om de verschillende chemische kenmerken te herkennen die tumorcellen uitstralen in vergelijking met gezonde cellen. Dankzij het unieke biologische ontwerp van de neus van uw hond, is zijn reukvermogen ergens tussen de 10.000 en 100.000 keer krachtiger dan dat van een mens (dus denk twee keer aan de volgende keer dat u die vuile sokken laat liggen!). Hoewel het nog steeds onduidelijk is wat de reukcapaciteiten van een hond zo buitengewoon maakt, is het duidelijk dat veel meer van het brein van een hond is toegewijd aan deze specifieke betekenis. Honden hebben ook een veel grotere convergentie van gespecialiseerde neuronen die verantwoordelijk zijn voor de geur, van de neus tot de bulbus olfactorius in de hersenen, en veel grotere reukreceptoren, geurmembranen in de neus. De receptoren in een mens hebben de grootte van een postzegel, terwijl die die bij honden worden gevonden, zo groot kunnen zijn als een zakdoek.
Vanwege de toestroom van patiënten die beweren te zijn gediagnosticeerd door hun honden, begonnen artsen en onderzoekers met het plannen van de volgende stap in het onderzoeken van deze claims. In 2004 heeft Carolyn Willis van het Amersham Hospital in het Verenigd Koninkrijk samen met de organisatie Hearing Dogs for Deaf People en trainer Andy Cook bewezen dat honden blaaskanker kunnen diagnosticeren met hun verhoogde reukzin. Zes honden van verschillende rassen zonder enige vorige geurdetectie-ervaring werden geselecteerd en getraind om onderscheid te maken tussen urine van patiënten met kanker en urine van patiënten die zonder kanker waren. Elke hond kreeg de gelegenheid om elk van de zes monsters te 'testen' en vervolgens hun diagnose te presenteren door voor het kankergezwel te gaan zitten.
Nadat de gecontroleerde test vele malen was uitgevoerd, begonnen onderzoekers hun twijfels uit te spreken over de nauwkeurigheid van de honden, omdat elk van de zes hoektanden een vals-positieve diagnose gaf voor een "kankervrij" monster. De pogingen van de trainers om de honden langs dit specifieke monster te sturen, mislukten, waardoor ze ontmoedigd en twijfelachtig werden over het eerdere succes van de honden. De medische staf was echter uit de eerste hand getuige geweest van het vermogen van de honden om een urinemonster met kanker precies te lokaliseren en geloofde dat iets hen moest afwerpen. Ze kozen ervoor om de urine opnieuw te laten onderzoeken door een specialist om te bevestigen dat deze afkomstig was van een niet-kankerpatiënt. Verdere testen leidden tot de ontdekking dat de persoon die het monster aanbood, daadwerkelijk een niertumor en niet-gediagnosticeerde blaaskanker had.
Onnodig te zeggen dat de resultaten van deze studie veelbelovend waren - het algemene gemiddelde succespercentage van de honden bleek groter te zijn dan dat van de modernste röntgen- of CAT-scanmachines. Deze onthulling bracht vele sceptici en ongelovigen tot zwijgen en hoopte onderzoekers dat deze hondenspecialisten gebruikt zouden kunnen worden in hun strijd tegen kanker.
In de hoop dit soort studies voort te zetten, trainen organisaties zoals de in het Verenigd Koninkrijk gevestigde kanker- en bio-detectiehonden (CBDD) honden in geursignalering voor gebruik in de onderzoeksfase. Net als verschillende andere servicedieren, tonen de geselecteerde honden specifieke kenmerken die hen levensvatbare kansen bieden op detectie, zoals een hoog geurtrief en zelf-beloond worden door de activiteit zelf. Honden die te graag willen behagen zijn geen ideale kandidaten omdat ze zich vaak ten onrechte identificeren, in de hoop dat ze worden geprezen. Volgens Claire Guest, CEO van CBDD, kan een hond theoretisch worden getraind in detectie; echter, werkende hondenrassen zoals Labs en spaniels lijken te excelleren als gevolg van hun scherpe reuk en concentratie.
Dit wil niet zeggen dat een hond moet worden getraind in de kunst van het ruiken om te slagen in detectie. Vraag het maar aan Gillian Lacey, wiens Dalmatische, Trudi, haar diagnosticeerde met levensbedreigende huidkanker toen Lacey nog maar 19 was. Lacey werd achterdochtig toen ze merkte dat Trudi aandachtig naar het been van haar eigenaar snuffelde. Haar eerste gedachte was dat ze iets over zichzelf had moeten morsen om dit niveau van controle te hebben verdiend. Bij nader inzien echter realiseerde Lacey zich dat Trudi zich concentreerde op een kleine mol op haar been. De hond raakte geobsedeerd door Lacey's mol en zou er aan ruiken, likken en klauwen, en hij leek een echte hekel aan het gebied te hebben ontwikkeld.
Op advies van haar hardnekkige DP (hondenbehandelaar) besloot Lacey uiteindelijk haar huisarts te raadplegen, hoewel ze zich afvroeg of hij dacht dat Trudi's aandacht een dwaze aanzet was voor een bezoek. Hoewel haar arts niet dacht dat ze gek was, verzekerde hij Lacey dat het waarschijnlijk niets was. Hij stemde er echter mee in de mol te verwijderen voor het geval dat. Tot grote verbazing van de arts onthulde een biopsie dat de mol kwaadaardig was en een meer invasieve operatie vereiste om de kankerachtige weefsels te verwijderen, die gelukkig niet waren uitgezaaid.
Ondanks de beweringen van haar arts dat alle kanker was weggehaald, was Lacey doodsbang voor het vooruitzicht op de diagnose levensbedreigende kanker, vooral op zo'n jonge leeftijd. Ze koos ervoor om een second opinion te zoeken - Trudi. Toen het gedrag van haar Dalmatiër weer normaal was, voelde ze eindelijk zeker dat de kanker verdwenen was. Hoewel Trudi allang is verstreken, schrijft Lacey nog steeds haar eigen overleving toe aan haar bevlekte verlosser.
En zullen jaarlijkse fysieke examens nu worden uitgevoerd door Dr. Dog? Waarschijnlijk niet. Hoewel het idee om een hond in elk ziekenhuis en diagnostisch centrum te laten werken, een economische oplossing lijkt te zijn voor dure machines en lange wachtlijsten, is de realiteit dat dit geen ideale omgeving voor een hond zou zijn en dit werk is nog steeds erg in de belangstelling beginstadia. In plaats daarvan worden deze bevindingen gebruikt om een "mechanische neus" te ontwikkelen die artsen en specialisten zullen gebruiken om kankerweefsel vóór, tijdens en na de operatie te identificeren, lokaliseren en uit te roeien. Hoewel dit concept voor sommigen misschien futuristisch lijkt, zegt Guest dat we misschien dichter bij het gebruik van deze technologie staan dan je zou denken. In feite kan het vermogen om blaaskanker te detecteren met behulp van deze methoden slechts een paar jaar verwijderd zijn. In de tussentijd, als onderzoekers samen met Rover, MD, werken, hopen we dat ze hun mede-kankercure-kruisvaarders met gepast enthousiasme omhelzen.
