Deborah Pack is het soort leraar dat we allemaal wensen dat we hadden. Tijdens haar bijna twee decennia lange carrière legde Pack, die onlangs met pensioen was, enorme nadruk op het onderwijzen van haar kleuters over liefde, vriendelijkheid, mededogen en acceptatie, met hulp van een aantal zeer speciale assistenten langs de weg.
"In 2003 heb ik een babygeit geadopteerd en heb ik het schoolhoofd op mijn school gevraagd of ik hem kon binnenhalen," herinnert ze zich, sprekend vanuit haar huis in de buurt van Kansas City, Missouri. "We zagen al snel opmerkelijke dingen gebeuren, in de zin dat de kinderen leren lief te hebben en samenwerken om dit weesreel te helpen overleven en groeien."
Konijnen, kittens en een paar mooie Pekin-eendjes volgden. In 2010 bracht Pack haar eerste puppy, een Bulldog met de naam Madeline, naar de klas.
In 2011 zag Pack echter een onheilspellende verandering in haar doorgaans zonnige klasdynamiek.
"De groep kinderen die ik dat jaar kreeg, was om een of andere reden negatiever gefocust op de verschillen die ze in elkaar zagen - ik kon zien dat het pesten en het benoemen begon," legt ze uit. "Ik probeerde met hen te praten over hoe onze verschillen ons uniek maken en iets te vieren zijn, maar mijn woorden schenen gewoon opzij te vallen."
Brainstormend over hoe ze een positief voorbeeld kon geven, belde Pack een beroep op haar netwerk voor een dier met een beperking dat ze naar de klas kon brengen. Haar verzoek werd beantwoord met Junior - een dove puppy die haar studenten hielp lesgeven over vriendelijkheid, empathie en zelfs de mensheid.
"De kinderen hebben hem opdrachten geleerd en zelfs getraind om in een kraampje te gaan zitten om geld in te zamelen voor verschillende doelen", zegt ze. "Hij heeft echt geholpen de les naar huis te brengen dat onze verschillen - en zelfs wat als tekortkomingen of handicaps kan worden beschouwd - de moeite waard zijn om te omarmen."
Word over de dieren van Pack en hun impact op haar voorschoolse studenten verspreid. In 2014 ontving ze een telefoontje van een vrouw met twee adoptie-puppy's met speciale behoeften Engelse Bulldog-Oliver, die doof was, en Stanley, die werd geboren met een bilaterale gespleten lip. Pack ging akkoord om hen te ontmoeten.
"Toen ik daar aankwam merkte ik dat ik naar Stanley staarde - ik had nog nooit een hond met een hazenlip gezien", zegt Pack, eraan toevoegend dat de afhankelijkheid van de puppy's van elkaar duidelijk was.
"Stanley trad grotendeels op Oliver's oren, terwijl Oliver Stanley zijn lichaam liet gebruiken als prop zodat hij dingen kon doen zoals zijn hoofd ophouden terwijl hij at," legt ze uit. 'Oliver zou Stanley's gezicht zelfs na de maaltijd schoon laten likken. De een versterkte duidelijk de zwakheid van de ander door hem kracht te geven. Het was prachtig en ik wist dat ik ze nooit van elkaar kon scheiden. '
Naast het feit dat ze hen een liefdevol thuis kon bieden, wist Pack ook dat de honden "de perfecte manier zouden zijn om kinderen te leren over acceptatie en een boek niet te beoordelen op basis van de dekking".
"Het was het laatste stukje van de puzzel van wat ik al jaren probeer te leren - dat het goed is om verschillen te hebben," zegt ze. "Voor mij was het een echte zegen om deze jongens te vinden."
"Ze repareerden het gat, deden het gehemelte achter in zijn keel en zelfs hem gecastreerd. Ze waren zo aardig, "zegt ze. "Ze vroegen ook of ik wilde dat de buitenkant van zijn mond werd gecorrigeerd - het was een puur cosmetische procedure - maar ik zei nee. Net zoals hij één bruin oog en één blauw heeft en zijn achterpoten onregelmatig zijn, is zijn gespleten gehemelte, dat eruitziet als een spleet in de voorkant van zijn mond, hoe hij werd geboren. We zijn allemaal geboren met onze uitdagingen, onze verschillen, maar we kunnen allemaal die dingen overwinnen en grote dingen gaan doen."
Geweldige dingen inderdaad. Naast het brengen van de kleine Bulldog naar haar school en hem toe te staan waardevolle lessen te geven over liefde, vriendelijkheid en veerkracht voor haar klas, reikte Pack zijn toevlucht tot Smile Train, een internationale liefdadigheidsinstelling die training, financiering en middelen biedt om lokale artsen in meer dan 85 ontwikkelingslanden bieden gratis cleft-repair-chirurgie en uitgebreide spleetzorg voor kinderen in hun eigen gemeenschap.
"Toen Deborah ons een e-mail stuurde over haar hond, Stanley, en uitlegde dat hij met een gespleten gehemelte was geboren en dat ze wilde weten of ze ons doel konden helpen, reageerde ik onmiddellijk op haar," zegt Troy Reinhart, vice-president van Smile Train van ontwikkeling, die is gevestigd in New York. "We zijn altijd op zoek naar nieuwe manieren om ons werk te promoten en om het publiek voor te lichten over het feit dat miljoenen kinderen in ontwikkelingslanden lijden aan onbehandelde kloven - een aandoening die, hoewel gemakkelijk te corrigeren, voorkomt dat ze eten of goed spreken of zelfs naar school gaan of een baan hebben. Deborah legde uit dat een groot deel van haar doel was mensen-kinderen te leren over acceptatie, en uiteindelijk is dat ook waar al ons werk over gaat."
Smile Train zag een echte kans en maakte van Stanley de officiële 'harige ambassadeur', en het antwoord is sindsdien verbluffend.
"Voordat je het wist, hielden mensen van Stanley en ontdekten dat hij, net als Deborah voorspelde, een geweldig voertuig was om mensen te leren door middel van een realistisch voorbeeld over gespleten lip en gespleten gehemelte", zegt Reinhart. Een operatie om deze problemen te verhelpen is echt zo eenvoudig, het is zeldzaam om een kind in de VS of Canada te zien met het defect niet behandeld, waardoor het iets uitdagender is om Noord-Amerikanen te informeren over het belangrijke werk van Smile Train.
Stanley helpt ons echt om de boodschap te verspreiden, met name onder niche-demografieën zoals schoolkinderen en dierenliefhebbers, en tegelijkertijd werkt hij wonderen in het onderwijzen van mensen over acceptatie. Hij is een heel speciale hond. '
Een speciale hond met een uitzonderlijke eigenaar, sinds de samenwerking met Smile Train, Pack en Stanley geld heeft opgehaald via kussentjes, modeshows en andere inspanningen, om zeven kinderen van een gespleten operatie te voorzien. Het paar reist ook naar scholen en openbare evenementen in hun gemeenschap om voorlichting te geven over gespleten lip en gehemelte bij zowel mensen als dieren en de algemene missie van Smile Train te promoten.
En het is alles, zegt ze, dankzij Stanley - de kleine Bulldog die dat wel kon.
"Stanley heeft een licht in mijn leven gebracht dat door mij naar buiten schijnt voor anderen", zegt ze. "Hoe meer tijd ik met hem doorbreng, hoe meer ik zie hoe belangrijk het werk is dat we doen. Hij was een opmerkelijke aanwinst voor ons leven en liet ons zien wie we kunnen en moeten zijn in de zin dat we allemaal uniek zijn en elkaars verschillen accepteren. Deze mooie, perfecte hond is echt een voorbeeld van wat de kracht van liefde en acceptatie kan doen."
