Je bent waarschijnlijk bekend met de Galapagos-schildpad. De grootste levende schildpad, ze kunnen meer dan vijf voet lang zijn en kunnen tot 550 kilo wegen. Ze zijn ook de langstlevende gewervelde: ze kunnen honderd jaar leven, en de oudste die op record stond, overleefde tot 152. Maar tenzij je er persoonlijk een kent, zou je waarschijnlijk verrast zijn door hoe slim ze zijn - en hoe eigenzinnig. Om iets meer te weten te komen over de Galapagos-schildpad, spraken we met Don Middaugh, curator van ectotherms bij het Catoctin Wildlife Preserve en de dierentuin in Thurmont, Maryland. Hij vertelde ons over Galadys, hun 24-jarige vrouw, die nogal een karakter heeft.
Galadys kan mensen niet alleen van elkaar onderscheiden, maar ze vindt sommige mensen leuker dan anderen. Ze geeft de voorkeur aan vrouwen voor mannen, en haar favorieten zijn twee vrouwelijke vrijwilligers. "Ze zal komen als ze door hen wordt gebeld, ze zal ze overal volgen als een puppyhond," zegt Middaugh. Dit klinkt misschien charmant, maar ze is ook niet bereid om te delen en zal proberen de vrijwilligers te bijten als ze aandacht schenken aan de andere schildpadden.
Galadys is graag aardbeien met de hand gevoederd, wat ze het liefst doet met haar normale dieet van hooi en groen. Ze houdt ervan om op haar hoofd en benen gestreeld te worden en zal zichzelf oprekken om deze aandacht van haar favoriete mensen te vragen. "En dan valt ze in slaap, met haar hoofd en nek uitgestrekt, op hun schoot," zegt hij. "Ze snurkt als ze slaapt."
Haar meest verbazingwekkende vermogen is echter een klein probleem: Galadys heeft geleerd de deur van haar behuizing te openen. Middaugh vond haar niet alleen twee keer rondzwerven, maar nu moet hij op zoek naar een andere truc. De ene keer ontgrendelde ze de deur, maar opende ze niet en liet een valstrik achter als hij naar binnen leunde om iets te pakken te krijgen: 'Ik viel bijna in haar pen omdat de deur ontgrendeld was.'
Hier zijn enkele meer algemene feiten over Galadys en haar familieleden:
De Galapagos eilanden waar de schildpadden leven zijn eigenlijk naar hen vernoemd, in plaats van andersom. "Galapago" is Spaans voor schildpad.
Galapagos-schildpadden brengen het grootste deel van de dag door met grazen op vegetatie en cactusvruchten.
Op sommige van de eilanden helpen de vinken de schildpadden vrij te houden van parasieten - ze strekken zich op hun benen uit om de vogels gemakkelijker toegang te geven tot het eten van de vervelende plagen.
In de 17e eeuw veroverden zeilers deze schildpadden en hielden ze aan boord van het schip als een bron van vers vlees. Ze zouden enkele maanden zonder voedsel en water kunnen gaan.
Later werden ze ook gejaagd voor olie die in lampen werd gebruikt en kolonisten maakten een groot deel van hun habitat vrij voor landbouw. Vandaag zijn hun belangrijkste bedreigingen geïntroduceerde dieren: hun eieren worden gegeten door honden, varkens en ratten en ze moeten strijden om voedsel en ruimte met geiten, vee en ander vee.
Er werd ooit gedacht dat er één soort was met 14 ondersoorten. Nu zijn wetenschappers het oneens over de vraag of er eigenlijk afzonderlijke soorten zijn. Vier soorten zijn uitgestorven, waaronder onlangs nog een tijd waarin de laatste schildpad uit Pinta, Lonesome George, in juni 2012 stierf.
De ondersoorten zien er anders uit: sommige hebben koepelvormige schelpen en sommige zijn meer "saddleback" -vormig. De zadelrugs hebben ook langere ledematen en nekken en zijn te vinden op de drogere eilanden - men denkt dat deze aanpassingen hen helpen om hoger te komen voor schaarse vegetatie.
Lees meer Vetstreet-artikelen met interessante dierfeiten.
