Dr. Ellen Bronson van de Maryland Zoo in Baltimore wilde altijd met dieren werken. In tegenstelling tot veel kleine meisjes die van dieren houden, was haar eerste idee echter niet om dierenarts te zijn.
"Vanaf mijn vijfde jaar wilde ik een naturalist zijn", zegt ze. "Ik weet nog steeds niet echt wat dat is, maar dat is wat ik wilde doen."
Als een naturalist iemand is die in het bos zit en dieren observeert en notities maakt, dan is dat precies wat ze op dat moment aan het doen was. Dr. Bronson groeide op "in het midden van nergens" en haar ouders lieten haar niet tv kijken. "Dus ik heb veel tijd doorgebracht met rondhangen in het bos omdat er niet veel te doen was," herinnert ze zich. "Ik had een grappige notitieboek dat mijn ouders nog steeds hebben, waarbij elke pagina over een bepaald dier gaat."
Toen ze wat ouder werd, leek het dierenarts zijn een realistischer optie dan met dieren in het wild werken, en pas in haar eerste jaar van de veterschool zei ze dat ze het 'aha-moment' had en besefte ze dat ze de twee kon combineren belangen. Dat was echter geen voor de hand liggende conclusie, want het blijkt dat je op de dierenartsschool niet veel leert over wilde dieren.
The Road to a Zoo Dierenartsenbaan
Dr. Bronson studeerde in Duitsland als uitwisselingsstudent, maar zowel daar als in de Verenigde Staten, is wat je leert op de dierenartsschool huisdieren. "Het zijn heel veel katten en honden en paarden en koeien, met een klein beetje geiten en schapen en pluimvee," zegt ze.
Interessant is echter dat zij dit niet als een probleem ziet. Als ze aspirant-dierenartsen adviseert, zegt ze: "Vaak kiezen ze een dierenartsschool op basis van het aantal exotische patiënten dat ze zullen zien of wat hun wildlife-programma is. Ik denk persoonlijk niet dat dat erg belangrijk is. om een echt goede medische achtergrond te krijgen."
Dat komt goed uit, want wanneer je eindelijk de andere soort in postdoctorale opleiding ontmoet, zoals het stageprogramma dat Bronson nu leidt in de dierentuin van Maryland, is cool wat betreft hoeveel hetzelfde is.
"We hebben allemaal dezelfde onderdelen", zegt ze. "Iedereen heeft een soort van hartachtig orgaan, iedereen heeft een soort van maag-darmkanaal, iedereen heeft zenuwen, helemaal naar een worm of een spin, het is allemaal min of meer hetzelfde, als je die basisvergelijkende achtergrond hebt, dan lijkt een giraf veel op een koe, een leeuw lijkt veel op een kat, en de nuances zijn wat we leren."
Die nuances zijn echter aanzienlijk, en het leren ervan is van cruciaal belang om de echte verschillen tussen soorten te begrijpen. Dat is waar onderwijs enorm belangrijk wordt.
De acceptatie in de dierenartsschool en vervolgens in de stages en residenties waar studenten die nuances leren, is behoorlijk competitief en om gecertificeerd te worden, worden er ook dierenartsen verwacht. De publicatielijst van Dr. Bronson bevat een onderzoek naar het vaccineren van panda's voor hondenziekte- en gevallenrapporten over een kameleon met een tumor en een gouden leeuwtamarijn met voortplantingsproblemen.
Uitdagingen van de baan
Een grote uitdaging bij het werken met wilde dieren is dat het heel moeilijk te zeggen is wanneer ze ziek zijn. "Zelfs een kat is heel goed in het verbergen van symptomen - het zijn die keer honderd in een wild dier", zegt ze. "Ze zijn vastgebonden om geen symptomen te vertonen, want als ze in het wild zouden zijn, zou dat een doodvonnis zijn."
Wanneer je je realiseert dat er een probleem is, kan het een delicate evenwichtsoefening zijn om te beslissen wanneer en hoe agressief om in te grijpen, omdat deze wezens gemakkelijker worden gestrest dan huisdieren. En als je besluit te behandelen, moet je vaak bedenken hoe je voor een dier moet zorgen dat niet fysiek kan worden behandeld. Onlangs had de Noord-Amerikaanse rivierotter van de dierentuin, Elvis, die op zijn 17e behoorlijk ouder was, een plotseling neurologisch probleem, waardoor hij in het begin bijna comateus was en zwak in zijn achterhand.
