De afgelopen 89 jaar heeft een uniek Amerikaans evenement plaatsgevonden voor de oostkust van Virginia. De Chincoteague Pony Swim is beroemd geworden door het klassieke kinderboek Misty of Chincoteague, geschreven door Marguerite Henry in 1947, en een film uit 1961 op basis van het boek. Het zwemmen trekt nu 35.000 tot 40.000 bezoekers per jaar om te zien hoe de wilde pony's van het eiland Assateague naar Chincoteague zwemmen, waar een aantal veulens worden geveild om het vrijwillige vuurbedrijf te ondersteunen.
Het is een grote traditie, maar één ding drijft Kendy Allen van het Chincoteague Pony Center gek. "Elk jaar komen dezelfde televisiestations en tonen de foto's van de pony zwemmen, en dan is dat het," zegt ze. "Niemand vraagt hoe ze zijn na het zwemmen, nadat ze volwassen zijn." Een van de best bewaarde geheimen in de paardenwereld is de Chincoteague pony, omdat mensen niet weten wat ze zijn en waar ze toe in staat zijn."
Pony's, verleden tot heden
De wilde pony's van Assateague worden verondersteld afstammelingen te zijn van gedomesticeerde paarden die door vroege kolonisten op het eiland zijn grootgebracht in de 16e of 17e eeuw of, meer waarschijnlijk, afkomstig zijn van een Spaans galjoen dat schipbreuk leed in het gebied, mogelijk in het midden van de 18e eeuw. eeuw. In de jaren twintig van de vorige eeuw begon de Chincoteague Volunteer Fire Company een ponyveiling te houden om zo werkingsmiddelen op te halen. Nu heeft het departement een kudde en een federale vergunning om ze op het eiland te laten grazen. De veiling helpt ook het aantal pony's op Assateague te beperken tot ongeveer 150 (de maximaal toegestane hoeveelheid).
Denise Bowden, president en woordvoerster van de brandweer, zegt dat afgezien van alle mensen die foto's van mobiele telefoons maken om op internet te plaatsen, het evenement vrijwel hetzelfde is als altijd. "Er is heel weinig veranderd, behalve dat de drukte groter is geworden en het geld groter is geworden", zegt ze. "Dit is nog steeds de meest down-home, familie-georiënteerde evenement dat je ooit ergens in de hele wereld zult zien."
Ruiters die bekend staan als "zoutwater cowboys", die meestal lid zijn van de brandweer, ronden het kudde af in het weekend voor het zwemmen, dat de laatste woensdag in juli plaatsvindt vóór de laatste donderdag van de maand (die valt op 30 juli dit jaar). Ze wachten op slap getij - een periode zonder stroming, wanneer het voor de pony's het gemakkelijkst is om te zwemmen - en begeleiden hen over het smalste deel van Assateague Channel, dat niet meer dan vijf minuten duurt.
Voorzorgsmaatregelen helpen ervoor te zorgen dat alle pony's veilig over het kanaal komen. Vier loodsboten helpen de weg te bewandelen en blijven "ver genoeg weg zodat de boten het zwemmen niet hinderen maar dichtbij genoeg om naast de paarden te zijn binnen 15 seconden als er een noodgeval is," zegt Bowden. Een dierenarts rijdt in elke boot, samen met verschillende zoutwater cowboys. In 89 jaar hebben ze geen pony verloren.
De pony's rusten dan voordat ze worden geparadeerd door Main Street naar het beursterrein, waar de veiling de volgende dag wordt gehouden.
De pony's temmen
Dat is wat de toeristen en tv-kijkers zien. Als een veulen eenmaal naar zijn nieuwe huis gaat, wat gebeurt er daarna?
Allen is paardenmanager van het Chincoteague Pony Center, dat ponyritjes en shows aanbiedt die laten zien wat de pony's kunnen doen. Het centrum heeft pony's die zijn gefokt uit afstammelingen van Misty en sommigen die 'veteranen van het zwemmen' zijn, zoals Allen ze noemt. Ze zegt dat de eerste maand na aankoop een grote aanpassing is voor de veulens en dat het centrum seminars biedt om nieuwe eigenaren te helpen.
