'Rustig maar,' zei ik tegen de radeloze klant die heen en weer liep in de onderzoekskamer, gebarend naar een grote kat die stilletjes in zijn bagage zat te gebaren. Eindelijk slaagde hij erin om mij in gebroken Engels over te brengen dat de kat niet het probleem was. Hij ritste een zakje open om een piepklein, onbewust aapje te laten zien dat niets dan een bloederige stronk had in plaats van een van zijn handen. Hij zei dat de aap de kat had opgepakt en bang had gemaakt, die op zijn beurt de hand van de aap had afgebeten. Het gevolg was dat hij wilde dat ik het ontbrekende lichaamsdeel terughaalde en het weer aannaaide!
Ik was stagiair, slechts twee weken op de veterinaire school en alleen in New York City in een van de grootste dierenziekenhuizen in de Verenigde Staten. Ik was de eerste nachtelijke dokter in mijn klas - een gevreesde eer - om mezelf te werken om 14.00 uur. Honden en katten die ik aan kon, maar apen? Ik was absoluut niet voorbereid.
Dierenartsen vs. Artsen
In tegenstelling tot menselijke artsen die leren om voor slechts één soort te zorgen - mensen - wordt dierenartsen geleerd om voor veel soorten te zorgen, waaronder katten, honden, paarden, koeien, varkens, schapen en geiten. Terwijl veterinaire scholen zich richten op deze bekende dieren, leert slechts een beperkt aantal scholen over de minder algemene soorten die als huisdieren worden gehouden, zoals vogels, knaagdieren, konijnen, reptielen en amfibieën. Nog minder scholen geven les werkelijk ongebruikelijke huisdieren, zoals chinchilla's, egels en suikerglijders. Maar als dierenartsen afstuderen, wordt van hen verwacht dat ze weten hoe ze elk soort huisdier dat loopt of wordt gedragen door hun oefendeuren moet behandelen. De waarheid is echter dat de dierenarts in kwestie misschien niet of nauwelijks getraind is in het verzorgen van deze soorten.
Bovendien, in tegenstelling tot artsen die gespecialiseerd zijn in specifieke medische gebieden, zoals cardiologie of dermatologie, worden dierenartsen geleerd om alles-in-één te zijn, chirurgie en tandheelkunde uit te voeren, alle klassen medicijnen te beheren, preventieve geneeskunde te leren en te doen post mortem onderzoeken. Dierenartsen zijn erg slimme mensen, maar het is moeilijk genoeg om deze vaardigheden te beheersen wanneer ze aan een enkele soort werken, en niet minder aan meerdere!
Gespecialiseerd in exotische dierenverzorging
Hoewel dierenartsen theoretisch elke exotische huisdierensoort kunnen behandelen (zolang die soort legaal is om te bezitten), kunnen zij zich geen specialist voor vogels, kleine zoogdieren, reptielen / amfibieën of dierentuindieren noemen, tenzij ze een geavanceerde postdoctorale opleiding hebben gevolgd.
Ik bracht een maand door tijdens de stage op de dierenartsschool in de exotische dierenafdeling, en zag alle verschillende dieren die ik uiteindelijk alleen zou moeten behandelen. Uiteindelijk besefte ik dat ik meer moest leren, dus bleef ik twee jaar in de vogel- en exotische diergeneeskunde en de chirurgie. Aan het einde van mijn residentie heb ik een slordig driedaags board-examen afgelegd om vogelspecialist te worden. Momenteel zijn er wereldwijd slechts zo'n 150 van dergelijke specialisten.
Toen ik mijn residentie aan het doen was, was het enige gebied van exoten waarvoor een specialiteitsexamen was aviaire geneeskunde. Sindsdien zijn vergelijkbare specialiteiten ontwikkeld voor reptielen / amfibieën, exotische gezelschapszoogdieren en dierentuindieren. Al deze velden vereisen drie tot zes jaar opleiding buiten de veterinaire school; daarnaast moeten specialisten om de 10 jaar hun specialiteit opnieuw certificeren. Het is een moeizaam proces en dierenartsen moeten toegewijd zijn als ze 'specialisten' in hun vakgebied willen worden genoemd.
