Hij was een langharige, zwart-bruine teckel, die midden op Marysville Highway liep. Ik nam hem op en probeerde het wekenlang om zijn eigenaar te vinden zonder succes. Ik liet 'Buddy' weten dat er maar twee regels in huis waren. De eerste regel was, wees aardig voor de katten. Moo, Annie, Cheekie, Dusty en Lambie Pie waren er eerst. Hij had geen probleem met die regel.
De tweede regel was: niet op mijn bed slapen. De eerste ochtend werd ik wakker en zag ik mezelf staren naar dit lieve kleine gezicht op het kussen naast me, en hij staarde terug. Ik lachte en de tweede regel ging uit het raam. Ik wist niet zo lang geleden, wat een verbazingwekkende reis zou het zijn met Buddy, en dat hij op een dag mijn leven zou redden, zoals ik de zijne gered had.
Het leven was nooit saai met Buddy. We liepen vaak op de oude begraafplaats in North San Juan. Op een ochtend rende hij de heuvel op en verdween. Ik merkte dat hij het gezicht likte van een inwoner die 's nachts op een betonnen bank sliep. Hij kwam uit zijn groote toestand en zei: "Dat is de beste wake-up call die ik ooit heb gehad." Telkens wanneer we "Joe" zagen, leunend tegen de oude bakstenen muur van The Brass Rail of Toki's Cafe, hij zou met zijn vinger naar Buddy zwaaien en lachen.
Nog een dag ging Buddy de struiken in bij een oude verlaten mijnwerkershut. Hij kwam naar buiten met een kitten dat zacht in zijn mond werd gehouden. Ik zocht naar meer, maar de verwilderde moeder had de anderen verplaatst of deze verlaten. Buddy vergat zijn ochtendwandeling en ging snel naar huis met het kitten rustig slap in zijn mond. Toen hij binnen was, liet hij hem zachtjes in mijn handen vallen met een smekende blik die zei: "Kunnen we hem alsjeblieft houden?" Precies wat ik nodig heb, dacht ik, een andere kat! Lottie groeide op tot Lotta Lottie, maar handelde nog steeds als een kitten rond Buddy. Wanneer Buddy en ik zich zouden ophopen en spelen, zou Lottie zichzelf altijd in het midden van de strijd plunderen en spugen. Buddy had dat effect op iedereen.
Toen ik op reis ging, nam ik Buddy mee naar het huis van een vriend in Challenge, ongeveer 30 mijl van waar ik woonde. De volgende dag kreeg ik een telefoontje van mijn buurman en zei dat Buddy daar was. Hij had dorst, was moe en gelukkig om thuis te zijn. Ik stond versteld. Op een dag liep die teckel van Challenge langs Oregon Hill Road, Marysville Highway over Bullards Bar Dam naar Moonshine Road en vervolgens Highway 49 toen hij de middelste vork van de Yuba-rivier oversteeg, omhoog de kloof op een kronkelende tweebaansweg en een paar mijl naar Noord San Juan. Ze zeggen dat thuis is waar het hart is, en Buddy wist zeker waar huis was.
Er was vanaf het begin een speciale connectie tussen Buddy en mij die in de loop der jaren dieper is geworden. Ik zweer dat hij mijn gedachten kon lezen. Op 3 januari 2001 werd ik vroeg wakker met hoofdpijn, strekte zich uit op de bank en viel weer in slaap. Rond een uur of 8 a.u., blafte Buddy een keer in mijn gezicht. Het was een alarm blaf, een die ik nog nooit eerder had gehoord. Hij rende door de gang naar de slaapkamer en blafte opnieuw met een alarm blafte. Ik zag toen de rook en belde 911.
De kapitein vertelde me later dat er ook een hoog niveau van koolmonoxide afkomstig was van een defecte oven, wat waarschijnlijk mijn hoofdpijn veroorzaakte. Buddy heeft ons gered; nog eens vijf minuten en alles zou verloren zijn gegaan. Buddy was een held en kreeg zijn foto in de plaatselijke krant. Mijn buren en vrienden noemden hem Buddy, The Wonder Dog.
Dit is wat ik van Buddy heb geleerd: wees een held. De wereld heeft meer helden nodig. Wees aanwezig voor iedereen. Wees vreugdevol. Wees liefhebbend. Wees aardig voor iedereen, vooral honden. Ren om bij vrienden te zijn. Crumbs zijn OK. Soms kunnen dat allemaal mensen geven. Glimlach, ontbrekende tanden en zo. Begroet als het moet. Wees loyaal. Strek voor het lopen en neem er veel van. Dutjes doen. Spuug het droge kattenvoer uit als je gepakt wordt. Het gaat als BB's door je ontbrekende tanden en maakt iedereen aan het lachen. Blaf niet naar vreemden. Blaf ook niet op vrienden. Maak optimaal gebruik van de tijd die je hebt. Raak veel geknuffeld. Geef kussen als ze je toestaan. Wat heb ik van Buddy geleerd? "LIEFDE IS ALLES WAT JE NODIG HEBT."
Bekijk alle winnaars van de wedstrijd schrijven
