Het is een groot weekend voor paardenliefhebbers: de 138e run van de Kentucky Derby vindt plaats op zaterdag. Voor iedereen die niet bekend is met de race, wordt de winst van een volbloed in de Derby bijna altijd gevolgd door een run in de Preakness Stakes. Als alles goed gaat, gaat het verder naar de Belmont Stakes op zoek naar de ongrijpbare Triple Crown van paardenraces. (Het laatste paard dat alle drie de races won, werd bevestigd in 1978, wat voor een behoorlijke droogte zorgde.)
Als het 3-jarige raceseizoen van een paard eenmaal voorbij is, gaan de meeste kampioenen met pensioen en begeven zich naar de broedplaats voor nieuwe carrières als hengsten - met enkele uitzonderingen natuurlijk. Hier is een blik op hoe de champs van de afgelopen vijf jaar nu hun dagen doorbrengen.
Winnaar 2011, Animal Kingdom: Rest, Rehab - en een potentiële comeback
Na het winnen van de Derby als een 21-1 longshot in 2011, blijft Animal Kingdom een charismatische favoriet in de harten van fans evenals zijn eigenaars, Team Valor. Hij scoorde een goede tweede plaats in de Preakness, maar kreeg vervolgens de diagnose van een reeks verwondingen na de Belmont Stakes, waaronder een in maart die hem tijdelijk buitenspel heeft gezet.
Het 4-jarige kastanjekruid heeft onlangs 30 dagen in Palm Meadows, Fla., Doorgebracht, wat hij opvolgt met nog eens twee maanden R & R in het Fair Hill Training Center in Elkton, Maryland. Al deze rust is waarschijnlijk niet zo opwindend voor Animal Kingdom als training en racen, hij neemt het goed. "Hij begrijpt tot op zekere hoogte dat hij moet rusten", zegt Megan Jones, directeur van klantenrelaties voor Team Valor.
Het helpt dat Animal Kingdom veel gezelschap heeft tijdens zijn herstel. Volgens Jones is zijn team van eigenaren frequente bezoekers, en afhankelijk van zijn gemoedstoestand zal hij ofwel liefhebbend of speels zijn - de laatste eindigt meestal in een partijtje graaien. (Animal Kingdom gelooft dat alle riemen en jacks van hem zijn, niet de mensen die ze dragen.) Een van zijn favoriete bezoekers is Dave Rock, een assistent-trainer die volgens Jones het paard over 10 jaar waarschijnlijk zal herkennen.
Afhankelijk van hoe Animal Kingdom in de zomer geneest, moet Team Valor beslissen om met pensioen te gaan of hem opnieuw in training te zetten voor het prestigieuze Dubai World Cup 2013. In de tussentijd is hij klaar om alles aan te pakken wat erna komt. Zoals Jones het zegt: "Hij weet wanneer hij kan spelen en wanneer het tijd is om te spelen."
Winnaar 2008, Big Brown: The Studly Traveller
Toen hij de 20e starthek voor de Kentucky Derby als de 2-1 favoriet binnenging, werd Big Brown het eerste paard dat ooit van die ver buitenpositie won. Vervolgens won hij de Preakness Stakes en zette zichzelf op als de eerste potentiële Triple Crown-winnaar in 30 jaar.
In de dagen voorafgaand aan de Belmont wervelden vragen over een blessure aan de linker voorhoef van Big Brown, maar hij ging nog steeds uit als favoriet op de racedag. De Triple Crown trifecta was niet de bedoeling: in een controversiële beweging vertraagde jockey Kent Desormeaux het paard in de homestretch op het gevoel dat er iets mis was. Big Brown eindigde het laatst als laatste - de enige Triple Crown hoopte dat onderscheid te kunnen dragen. Twee weken later toonde een foto een losgeraakte schoen op zijn achterpoot, wat de onevenwichtigheid van Desormeaux in zijn gang kon hebben veroorzaakt.
Big Brown zette zijn illustere carrière voort en won een zwaar bevochten Haskell Invitational, gevolgd door een overwinning in de Monmouth Stakes in 2008. Nadat hij een blessure had opgelopen toen hij zich klaar maakte voor de Breeders 'Cup, ging hij met pensioen om te studeren bij Three Chimneys in Kentucky. Het leven in stud past zeker bij Big Brown: als hij in de schuur staat met de merries, "is hij zeker enthousiast over zijn baan", zegt Jen Roytz, marketingdirecteur van de boerderij.
Door zijn gemakkelijke aard kan Big Brown ook reizen. Hij brengt zijn zomers door in Australië voor het broedseizoen op het zuidelijk halfrond, waar Roytz zegt dat hij enorm populair is.
Dat wil natuurlijk niet zeggen dat hij niet geliefd is in Kentucky - fans uit het hele land bezoeken Three Chimneys om Big Brown te zien, die te zien is op dagelijkse rondleidingen door de boerderij. Hij zal geduldig staan voor foto's en video's, waarmee hij bewijst dat de kampioen zich in zijn nieuwe leven als levende legende heeft gevestigd.
