Met dank aan Doug Davis Remmy, een 13-jarige Nederlandse herder, is genieten van zijn pensioen in het huis van Doug en Pam Davis in Michigan.
Niet elke krijgshond krijgt een van die prachtige reünies op de luchthaven met zijn soldaat die iedereen naar de tissuedoos reikt.
Remmy de Nederlandse herder diende vier jaar in Afghanistan en redde ontelbare levens als een van de eerste honden die door het leger waren opgeleid om te zoeken naar geïmproviseerde explosieven. Hij was geliefd bij de soldaten in zijn eenheid, die wisten dat ze op hem konden rekenen en beschouwden hem als een van de jongens.
Nadat Remmy gewond was geraakt in een gevecht met een Afghaanse hond, werd hij teruggestuurd naar de Verenigde Staten voor behandeling en bewaard in een kennel van Texas nadat hij hersteld was. Hij was een contractwerkhond (CWD), wat betekent dat hij eigendom was van een privébedrijf en verhuurd aan het leger. Ergens in de loop van de tijd veranderde de spelling van zijn naam, waardoor het moeilijk werd voor zijn leger-vrienden om hem op te sporen.
Toen de non-profitorganisatie K9 Rescue de kans kreeg om Remmy een thuis te vinden, wendden ze zich tot Doug Davis, een Vietnamees veteraan, en zijn vrouw, Pam. Het echtpaar had net afscheid genomen van de eerste militaire werkhond die ze hadden geadopteerd.
Nu 13 jaar oud, heeft Remmy de laatste drie en een half jaar gelukkig geleefd met de Davises in Traverse City, Michigan. "Remmy is best een held", zegt Doug Davis, die in 1968 en 1969 hondengeleider was bij de luchtmacht in Vietnam. Hij omschrijft Remmy als "dynamisch" en zegt dat hij de snelste hond is die hij ooit heeft gezien. "Niets doet de vent pijn, hij is gewoon stoer," zegt Doug. Pam weet echter één ding dat zijn gevoelens doet pijn doen: als ze hun avondeten niet met hem delen.
Met pensioen Hero Dogs
Wanneer een militaire werkhond (MWD) met pensioen gaat, krijgt het servicemedewerker die het meest met hem samenwerkte de eerste keerpunten om hem naar huis te brengen. Negentig procent van de tijd gaan honden naar hun voormalige baasjes, zegt MAC-hoofdonderofficier Jason Silvis, die werkt met MWD's op de Lackland Air Force Base in San Antonio.
Veel adopties van MWD's worden afgehandeld via Lackland, een centrum voor honden die in het veld hebben gediend en vanwege hun leeftijd of vanwege medische redenen met pensioen gaan, evenals honden die de training niet halen.
Maar om verschillende redenen kan het zijn dat een hondengeleider niet beschikbaar is om hem te nemen. De handler kan bijvoorbeeld nog steeds in actieve dienst zijn, of jonge kinderen thuis hebben, of in een woning wonen waar hij de hond niet kan houden. In die gevallen kunnen K9's die in Irak en Afghanistan hebben gediend, evenals op posten in de Verenigde Staten en andere delen van de wereld, worden vervangen door burgers.
De honden worden eerst geëvalueerd om er zeker van te zijn dat ze geschikte huisdieren maken.
"Elke MWD, wanneer ze met pensioen gaan, doen een gedragstest en een adoptietest om ervoor te zorgen dat ze niet agressief eten, een klein kind bijten of de postbode achterna jagen", zegt Silvis. "We doen een breed scala aan tests voordat we besluiten dat de honden goed zijn om aan het publiek te worden geadopteerd."
De honden die niet passeren, meestal vanwege agressie, kunnen worden geadopteerd bij wetshandhavende of TSA-functionarissen, of ze blijven bij de basis en helpen bij het trainen van nieuwe MWD's. "We zetten nooit een hond neer omdat we er geen huis voor kunnen vinden", zegt Silvis.
Het juiste huis vinden
Voor de 75 procent van de honden die alle tests doorstaan, richt Lackland zich tot de wachtlijst van leden van het publiek die geïnteresseerd zijn in het adopteren van de honden. Er zijn verschillende vereisten voor adoptiegezinnen:
- Een gezin moet zich aanmelden en door het leger worden geïnterviewd om te zorgen dat het voor de hond zorgt en vragen over andere huisdieren in huis beantwoordt. Sommige honden zijn niet geschikt om met andere honden of met katten te leven.
- Een gezin kan meestal geen jonge kinderen hebben. De meeste honden zijn niet goed geschikt voor gezinnen met kinderen jonger dan 5 jaar, "tenzij we een heel speciale hond hebben", zegt Silvis.
- Een gezin moet bereid zijn om naar San Antonio te reizen om de hond te krijgen, omdat het leger geen honden vervoert.
Er zijn ongeveer 200 gezinnen op de wachtlijst van Lackland, zegt Silvis, en elke week worden er vijf tot zeven honden geadopteerd, waaronder honden die in opleiding waren maar niet voldeden aan de normen. "Het kan vrij snel het hele jaar door gaan", zegt hij. In veel gevallen zijn contractwerkhonden die met het leger hebben gediend, goed voor adoptie via groepen zoals Mission K9 Rescue. Voor CWD's zoals Remmy kan het moeilijker zijn om hun voormalige handlers op te sporen dan die van MWD's.
Missie K9 test ook zorgvuldig honden om er zeker van te zijn dat ze het juiste temperament hebben om in een huis te leven en zorgvuldig mogelijke adoptanten te achtervolgen.
"Het grootste dat we doen, is ervoor zorgen dat de families die we adopteren [de honden] de middelen hebben om voor hen te zorgen", zegt Mission K9 Rescue-mede-oprichter Bob Bryant. Adopters moeten 6-foot hekken hebben en ze moeten notariële contracten ondertekenen waarin staat dat ze de honden aan de groep zullen retourneren als ze deze om welke reden dan ook niet kunnen houden.
De groep heeft recent 19 CWD's uit Koeweit teruggebracht, en velen van hen wachten nu op huizen. Verscheidene zijn goedgekeurd voor gezinnen met kinderen onder de 12 jaar en andere honden.
