Aanvankelijk, Marine Sgt. Jon Gordon sprong niet bepaald in de kans om een geleidehond te leren. Toen hij terugkeerde uit Afghanistan, waar hij gewond raakte over bermbommen reikend, zei hij: "Ik was waar mijn hoofd zo erg pijn deed dat ik niets wilde doen." Ik bleef in mijn kamer - ik vond het niet leuk om te praten met mensen - ik ben niet uitgegaan. " Toen ontmoette Gordon Birdie, een Labrador Retriever van Warrior Canine Connection, een non-profitorganisatie die veteranen onderwijst met traumatisch hersenletsel en posttraumatische stress bij het trainen van hulphonden voor andere veteranen - en alles veranderde.
Hoe training honden retrains veteranen
Het idee achter WCC is dat honden die trainen honden genezen voor de trainers.De eerste stap in het proces is het socialiseren van de pups, ze naar buiten krijgen, zodat ze gewend raken aan het dagelijks leven. Dat is ook een eerste stap voor een veteraan zoals Gordon, die zichzelf isoleerde. Toen hij met Birdie begon te werken, ontdekte hij dat de hond het gemakkelijker maakte om met mensen om te gaan.
"Met een hond bij je, is het een soort van veilige buffer wanneer mensen naar je toe komen en met je praten", zegt Gordon. "Het is 'Oh, je hebt een schattige hond, wat doet het?' niet 'Wat zijn uw verwondingen, wat is er mis met u?'"
Maar menselijk contact is niet het enige deel van het proces dat waardevol is voor de trainers. Een hulphond moet leren comfortabel te zijn rond drukte en kalm in het aangezicht van onverwachte harde geluiden - wat ook moeilijk kan zijn voor iemand die gewond is geraakt in de strijd.
"Verrassende gebeurtenissen of harde geluiden zijn vaak triggers voor de veteranen waarmee we werken", zegt Rick Yount, uitvoerend directeur van WCC. "Om de hond te leren dat een autokaart een goede zaak is, moet je je eigen automatische, vertekende denken uitdagen dat het misschien een IED is. Om de hond te leren dat de wereld veilig is, moet je jezelf er wat van overtuigen."
Yount creëerde eerst een service-dog trainingstherapieprogramma genaamd Paws voor Purple Hearts als onderdeel van zijn afstudeerwerk in 2008. Sinds 2010 werkt hij samen met veteranen in het PTSD en Traumatic Brain Injury onderzoeks- en behandelcentrum in het National Intrepid Centre of Excellence. in Bethesda, Md. In 2011 vervoegde hij WCC, waar hij zich op dat werk blijft concentreren.
Levens veranderen, één hond tegelijk
Yount zegt dat een heel basisprincipe van training een onderdeel van het genezingsproces blijkt te zijn: om een hond effectief te prijzen, moet je klinken alsof je het meent. Dit is therapeutisch voor soldaten die lijden aan de emotionele gevoelloosheid die gepaard gaat met posttraumatische stress. "Je moet op zijn minst doen alsof je gelukkig klinkt", zegt Yount. "Als je servicemedewerkers hebt die emotioneel gevoelloos zijn, doet dat er eigenlijk wel iets toe."
Het leren gebruiken van die vrolijke stem is voor de meeste mensen moeilijk de eerste keer dat ze een hondentraining volgen, maar het is nog meer een uitdaging voor deze gewonde dierenartsen. Wat hen inspireert om het te proberen, gelooft Yount, is het feit dat ze andere veteranen helpen. "Dat kernwaardesysteem om voor jezelf te zorgen, is een zeer krachtige motivator."
Een ander doel van WCC is om hersenwetenschappelijk onderzoek uit te voeren om harde gegevens te verkrijgen over hoe interactie met en het trainen van honden mensen met hersenletsel en PTSS beïnvloedt. Een van hun geplande projecten zal onderzoek doen naar slaapproblemen, een ander veel voorkomend symptoom dat ervaren werd door de veteranen in het programma.
