Ze zijn exotisch, logge en beminnelijk. En voor de handjevol dierentuinen in de VS die ze hebben voor bewoners, zijn reuzenpanda's bijna altijd de topattractie. De San Diego Zoo is nu de thuisbasis van drie van de bedreigde wezens: Bai Yun, Gao Gao en hun nakomelingen, Yun Zi, die in 2009 in de dierentuin werd geboren.
Dus wat doet het werkelijk zorg je elke dag voor deze beren?
Vetstreet heeft de leden van het panda-team van de San Diego Zoo - een indrukwekkend collectief van dierenverzorgers, dierenartsen en onderzoekers - ingehaald om een kijkje te nemen in wat het is om bij de selecte mensen in het land te horen die met de iconische beesten aan het werk gaan..
Goede morgen zonneschijn
Voor een panda-keeper begint elke dag helder en vroeg. Twee bewakers arriveren om 18.00 uur in de dierentuin en gaan aan het werk om de tentoonstellingen en de zes slaapkamers van de dieren schoon te maken - en om het trio hun ontbijtbamboe te geven.
Hun banen zijn misschien niet glamoureus, maar ze zijn lonend.
"Ik vind het heel leuk om op het werk te komen en de panda's ons te laten groeten", zegt senior keeper Jennifer Becerra, die bijna vijf jaar in de San Diego Zoo heeft gewerkt. "Weten dat we eraan werken om hun leven comfortabeler te maken, is een geweldig gevoel."
De panda's herkennen de uniformen van de verzorgers, individuele geuren en hun stemmen - en de beren hebben meer band met bepaalde houders dan anderen.
"We hebben allemaal verschillende relaties met elk van de beren," zegt Becerra. "Toen Yun Zi jonger was, leek hij me beter te antwoorden en koos hij mij als zijn favoriet."
Munching en training op de middag
De beren krijgen hun tweede portie bamboe rond 11 uur 's morgens, gevolgd door een derde voeding om 15 uur' s avonds, maar Becerra zegt dat ze de hele dag zullen eten, van vijf minuten tot twee uur per keer.
"Ze spenderen ongeveer 12 uur per dag fourageren en 12 uur rust", zegt ze, eraan toevoegend dat de keepers ook met de panda's werken aan verrijking en training.
"We hebben verschillende soorten verrijking om een olfactorische reactie, een speelreactie of een voedingsreactie te stimuleren," zegt Becerra. "We gebruiken verschillende parfums, kruiden en colognes voor geuren. We bieden ook de berken dennenkrullen, mulch en vuil aan. En ze hebben een reeks plastic speelgoed waarin we voedsel kunnen verstoppen om het natuurlijke foerageergedrag te stimuleren."
Wat de training betreft, weten de beren hoe ze moeten zitten, hun poten omhoog of omlaag moeten zetten, hun mond moeten openen, moeten gaan liggen en op hun zij rollen.
"Ons volwassen vrouwtje [Bai Yun] zal ons een urinemonster geven op commando en gaan liggen voor een echo," zegt Becerra. "En onze volwassen man [Gao Gao] zal zijn arm door een mouw steken, zodat onze dierenartsen een bloedmonster kunnen nemen."
