Het U.S. Fish & Wildlife Service Forensics Laboratory doet veel dingen die je misschien kent in die tv-shows van misdaadlabels, zoals het bepalen van de oorzaak van een overlijden of controleren of het bloed van de verdachte zijn kleren is van het slachtoffer. Het verschil is dat de slachtoffers in dit geval dieren zijn, die de taak op veel interessante manieren ingewikkelder kunnen maken.
Het enige lab in zijn soort
Als het enige lab ter wereld dat zich inzet voor misdaden tegen dieren in het wild, ondersteunt de faciliteit de handhaving van federale natuurwetten. De bekendste van die wetten is de Endangered Species Act, die momenteel 1.925 soorten planten en dieren beschermt. Andere regelgeving beschermt trekvogels en zeezoogdieren, en de oudste wet ter bescherming van dieren in het wild, de Lacey-wet, die in 1900 werd aangenomen, regelt de planten- en wildlevermarkt tussen staten.
Veel van de procedures van het laboratorium bootsen die in gevallen van misdaden tegen mensen na. "Als we een beschermd dier, laten we zeggen een wolf, uit een dood dier halen - een bepaald type en model van een kogel, en het hoofdonderwerp van het onderzoek is dat het een wapen heeft dat dat type en het kaliber van kogel kan afvuren, dan kunnen we grijp het wapen, test het en besluit of de kogel in de wolf afkomstig is van het wapen van het onderwerp, "zegt Ed Espinoza, de adjunct-directeur van het labo.
Andere gevallen omvatten het testen van de maaginhoud op vergif. "Er zijn gevallen waarin er enorme sterfgevallen zijn van trekvogels en roofvogels omdat mensen gif uitstoten om coyotes te doden en als gevolg daarvan bedreigde of beschermde dieren doden," zegt Espino. Net als bij een vermoede menselijke vergiftiging, moet het lab wetenschappelijk de exacte oorzaak van de dood bepalen.
Het slachtoffer identificeren
Er is maar één manier waarop laboratoria voor menselijke misdaden het gemakkelijker hebben: ze hebben alleen te maken met misdaden tegen één soort. Wanneer het om dieren in het wild gaat, is de eerste vraag soms of er in feite een misdrijf is gepleegd, omdat de wetten alleen op bepaalde soorten van toepassing zijn. En de identiteit van het slachtoffer is misschien niet voor de hand liggend, omdat het bewijs alleen delen van het dier kan zijn, die op verschillende manieren kunnen worden veranderd: als een leren tas, een kledingstuk, een ivoorsnijwerk of zelfs een traditioneel medicijn.
In die gevallen bestaat de eerste verdedigingslinie uit speciale agenten en natuurinspecteurs die zijn getraind om verdachte items te identificeren. "Ze moeten niet alleen de wet kennen, ze moeten ter plaatse ook identificatie van soorten kunnen doen, of identificatie van delen van soorten die anders niet op het hele dier lijken - om ivoor van plastic of bot te vertellen, om bedreigde vogels te identificeren door het patroon in hun verenkleed, "Espinozaagt.
De taak van het lab is dan om te bevestigen of te ontkennen dat een beschermde soort is betrokken, met behulp van een reeks wetenschappelijke hulpmiddelen en een staf die niet alleen experts in chemie, pathologie en genetica omvat, maar ook een herpetoloog, een ornitholoog en een mammaloog.
