Baseball-werpers en -vangers meldden zich in februari voor de voorjaarstraining en de Amerikaanse liefdesrelatie met ons nationale tijdverdrijf begon dit voorjaar opnieuw. Maar een nieuw seizoen brengt een tijd voor reflectie op het verleden van de seizoenen, en voor velen roept dat herinneringen op aan enkele van de meest iconische spelers van het spel. Lou Gehrig wordt beschouwd als een van de grootste spelers die de sport ooit heeft gezien, maar zijn naam is vaker gekoppeld aan een van zijn meest treurige hoofdstukken: de briljante carrière van Gehrig werd tragisch afgebroken door de slopende neurologische aandoening amyotrofische laterale sclerose (ALS), vaker bekend als de ziekte van Lou Gehrig.
Nu, dankzij creatieve onderzoekers en huisdieren, bestuderen wetenschappers een genetisch verwante hondenziekte, degeneratieve myelopathie (DM), om medische kennis en pioniersbehandelingen voor beide aandoeningen te bevorderen.
Sidelined by Disease
De basis voor de studie van honden degeneratieve myelopathie als een model voor menselijk ALS-onderzoek begon 14.000 jaar geleden met de domesticatie van de hond. Snel vooruit naar de Victoriaanse tijd toen selectief fokken de moderne rassen creëerde die we tegenwoordig kennen. Elk van deze "raszuivere dieren" is ontwikkeld voor een specifieke functie: schapen hoeden, wild oprapen of ongedierte bestrijden. Terwijl selectieve fokpraktijken wenselijke eigenschappen zoals intelligentie, vasthoudendheid en waterdichte jassen propageerden, "slechte" genen die honden predisponeren voor de ziekte die is getagged met de goede, wat leidt tot enkele van de aan rassen gekoppelde ziekten die we tegenwoordig zien en bestuderen.
Dierenartsen dachten aanvankelijk dat degeneratieve myelopathie een ziekte was die beperkt was tot het ras van de Duitse herder en dat het alleen de achterste ledematen aantastte. Uit aanvullend onderzoek is echter gebleken dat deze ziekte ook van invloed is op uiteenlopende rassen, zoals de stevige Boxer, de laaghangende Pembroke Welsh Corgi, de onverschrokken Rhodesian Ridgeback en de waterdichte Chesapeake Bay Retriever.
Iedereen heeft waarschijnlijk een hond gezien die wordt aangetast door degeneratieve myelopathie in het hondenpark of op straat. Honden met DM slepen hun achterpoten en wiebelen achteraan, maar zijn verder pijnvrij en genieten van speeltijd met hun menselijke metgezellen.
Net als bij ALS is een diagnose van DM hartverscheurend voor het gezin van de patiënt. Degeneratieve myelopathie raakt honden in de bloei van het leven en vordert snel. De meeste honden worden binnen een jaar na het begin van klinische symptomen paraplegisch. Kleine honden die gemakkelijker worden verzorgd nadat ze de functie van de achterpoten hebben verloren, zullen blijven verslechteren totdat ze, vergelijkbaar met ALS-patiënten, quadriplegisch worden. De meedogenloze progressie van de ziekte berooft honden van het vermogen om hun darmen en blaas te beheersen en, bij ernstig aangetaste honden, het vermogen om te slikken of te blaffen.
Een genetische curvebal
In 2004 viel het laatste stukje van de puzzel dat hielp bij het opsporen van de oorzaak van degeneratieve myelopathie op zijn plaats met de sequentiebepaling van het hondengenoom.
In combinatie met uitgebreide hondsfamiliebomen die worden onderhouden door raszuivere hondenliefhebbers zoals de American Kennel Club, kan het hondengenoom nu worden geanalyseerd op aanwijzingen voor de oorzaak van - en potentiële nieuwe behandelingen voor - degeneratieve myelopathie en aanverwante stoornissen zoals ALS.
