Honden kunnen ongelooflijk slimme en geruststellende dieren zijn. Terwijl de meeste hondenbezitters afhankelijk zijn van hun hond voor emotionele steun en gezelschap, kijken anderen naar honden voor hulp bij handicaps, zoals blindheid of gehoorverlies.
Diensthonden zijn speciaal opgeleid om te helpen met veel soorten handicaps. Zoals gedefinieerd in de American Disabilities Act, is een hulphond een hond die een persoon met een handicap bijstaat en het dier moet worden opgeleid om een taak voor de persoon uit te voeren. Omdat hulphonden zo goed opgeleid zijn, mogen ze in veel openbare plaatsen gaan, zoals restaurants, bussen, badkamers en zelfs op school en universiteit.
Aan de andere kant worden therapiehonden volgens de wet niet als een diensthond beschouwd, maar ze helpen mensen nog steeds. Therapiehonden zijn getraind om mensen comfort en affectie te bieden en worden vaak gebruikt in zorginstellingen zoals ziekenhuizen en verpleeghuizen. Hoewel therapiehonden zeker training nodig hebben om zich in het openbaar te gedragen, staan geleidehonden bekend om hun ongelooflijke gehoorzaamheid en meerstaps trainingsprogramma's die hen helpen de perfecte assistentiehond te vormen.
"Diensthonden moeten leren dat zelfs als een persoon die blind is, zei dat ze door een deur moeten gaan, ze niet moeten gaan als er een gevaar is dat hun eigenaar zou kunnen verwonden," zei Dr. Alice Blue-McLendon, klinisch assistent-professor en facultair adviseur voor de Aggie Guide Dogs and Service Dogs (AGS) studentengroep van het Texas A & M College of Veterinary Medicine & Biomedical Sciences.
"De hond die ongehoorzaam is aan de eigenaar om letsel te voorkomen, wordt 'intelligente ongehoorzaamheid' genoemd. Als een blinde persoon de hond zegt om van de stoep af te stappen omdat ze de straat over willen steken, maar de hond een auto ziet aankomen, moet de hond weigeren Gaan. Deze training op hoog niveau maakt geleidehonden uniek van andere honden, waaronder therapiehonden."
Hoe begint het proces voor het trainen van een hulphond? Volgens Blue-McLendon begint fase 1-training in de puppytijd. Puppies leren elementaire gehoorzaamheid in fase-1-training en worden geleidelijk blootgesteld aan werken op openbare plaatsen. Zodra de puppy de eerste fase van de training voltooit, wordt de puppy gestuurd om fase twee te voltooien bij een professionele hondenhondenorganisatie. Over het algemeen duurt de training tot de hond ten minste twee jaar oud is.
De pups worden getraind met behulp van positieve versterking door traktaties of clickers. Studenten in het AGS-programma bij Texas A & M voeden puppy's op die typisch Labrador retrievers of Labradoodles zijn - een gemengd ras van Labrador retriever en poedel. Deze rassen zijn het meest succesvol in de trainingsprogramma's om een diensthond te worden.
"We verhogen de pups meestal tot ze ongeveer 18 maanden oud zijn," zei Blue-McLendon. "De studenten huis trein, potje trein en socialiseren de pups, en dan doneren we ze aan organisaties, zoals blindengeleidehonden, die fase 2 training bieden om volwaardige dienshonden te worden."
In fase twee worden de honden beoordeeld op prestaties en gehoorzaamheid om te bepalen met welke specifieke handicaps zij het meest geschikt zijn om mee te helpen. Een lange en gehoorzame hond kan bijvoorbeeld worden getraind om voorwerpen van een hoge toonbank te bereiken voor mensen in rolstoelen. Niet elke hond die de eerste fase van de opleiding afrondt, studeert echter af van fase 2-training. Sommige honden die de fase-2-training niet doorstaan worden herplaatst als therapiehonden of worden als goedgetrainde huisdieren gehouden.
Diensthonden die zijn afgestudeerd, zijn uniek van normale honden. Honden die niet professioneel zijn opgeleid als een diensthond mogen niet in het openbaar worden opgenomen, zelfs niet als de eigenaar van de hond zichzelf als een geleidehond online heeft geregistreerd. Internetprogramma's die hondenbezitters toelaten om een servicehondenvest te registreren en kopen, vereisen niet dat de hond de uitgebreide training krijgt die nodig is om als volledig veilig te worden beschouwd op een openbare plaats. Hoewel Blue-McLendon het erover eens was dat de meeste honden een soort van emotionele steun bieden, mogen honden die geen [opgeleide] diensthonden zijn, om veiligheidsredenen niet naar openbare plaatsen worden gebracht.
"Zelf trainen van je hond als een emotionele ondersteuningshond maakt hen niet tot een echte diensthond," zei Blue-McLendon. "Dit kan een probleem zijn omdat sommige zelfgetrainde honden met emotionele steun niet goed zijn opgeleid om in het openbaar te zijn. Diensthonden moeten extreem gehoorzaam zijn, 100 procent zindelijk zijn en een uitstekende gehoorzaamheid hebben. Als je een hond vraagt om publiek te zijn, moet hij goed zijn opgeleid."
Het adopteren en trainen van een hulphond kan een lonende ervaring zijn. Door het AGS-programma hebben veel studenten zich geïnspireerd gevoeld om een carrière na te jagen bij het werken met geleidehonden of om het houden van puppyhonden voort te zetten, zelfs na hun afstuderen aan Texas A & M. Veel organisaties die hulphonden trainen staan open voor vrijwilligers die een puppy willen adopteren en beginnen te trainen. Blue-McLendon moedigt degenen die geïnteresseerd zijn in het oprichten van een hulphond aan om hun onderzoek naar de vereisten voor verschillende organisaties te doen voordat ze vrijwilligerswerk doen.
