DE CROWD IS TIEN DEEP VERPAKT EN BEVINDT ZICH OM ROND EEN lege, afgezet arena.
Aan de ringskant wacht een glimmende Doberman aan de zijde van zijn handler, gekleed in een kraag met strass-noppen. De handler draagt een flitsende scharlaken jurk van satijn en pailletten, boven de ellebooglange rode handschoenen en strass-sieraden.
"Christine Hughes en Faust!" kondigt de MC aan en het team stapt stevig naar het midden van de ring. Ze nemen hun uitgangspositie, rug aan rug, de vrouw, handen op de heupen, een kokette pose aan het slaan.
De muziek begint en het team begint te dansen op Marilyn Monroe's 'Diamonds are a Girl's Best Friend'. De Doberman draait zich om, stapt opzij, loopt achteruit, weeft op tijd met zijn partner door zijn benen, spins en promenades. Ze hebben honderden uren gerepeteerd om deze routine te perfectioneren.
De dans eindigt met een bloei en het team buigt, zij aan zij, naar opzwepend applaus. Bij het verlaten van de ring knuffelt de handler haar hond met tranen in haar ogen.
Canine Freestyle is een sport die de precisie van hondentraining combineert met de uitbundigheid van dans. In veel opzichten lijkt het op kunstschaatsen: in een routine op hoog niveau creëren muziek, choreografie, kostuums, gedisciplineerde bewegingen en emotionele interpretatie een theatrale ervaring waar het publiek dol op is.
Veel van de niet-ingewijden spotten met de gedachte om met honden te dansen en ja, er is ontegensprekelijk een element van het belachelijke aan de sport, wat met het interspeciale dansteam, tux-en-tailstype bijpassende outfits en liedkeuzes zoals "Putting on the Ritz, "maar zoals elke deelnemer zal beamen, is er iets dat zowel onweerstaanbaar als vreemd genoeg beweegt over de uitvoeringen - om maar te zwijgen van uiterst amusant.
Diane Kowalski voelt zich niet het minst in conflict over haar sport, en heeft dat nooit gedaan. Canine Freestyle (CF) ving haar interesse meteen op. Nog voordat ze erbij betrokken raakte, was ze geïntrigeerd door de creativiteit van de sport.
Kowalski is een professionele concurrent en instructeur van hondsporten. Ze begon te trainen voor CF in 1999 en streed voor het eerst in 2000. Ze is snel gestegen naar de top van de sport. In 2002 en 2005 werd ze door de World Canine Freestyle Organisation (WCFO), een van de grootste CF-organisaties ter wereld, uitgeroepen tot "Trainer van het Jaar" en ontving ze in de US Nationals 2006 een trofee voor het "meest gehechte" team.
Naar haar mening profiteren honden enorm van betrokkenheid bij CF. "[Ze krijgen] mentale en fysieke stimulatie-oefening, kracht, flexibiliteit. Honden worden actief gehouden en gebruiken alle spieren in hun lichaam", zegt Kowalski.
De beste trainer concurreert momenteel met drie honden: twee Border Collies en één Briard. Elk heeft een uitgesproken temperament, waarbij de Briard, mevrouw Beasly, de meest eigenzinnige is.
Volgens Kowalski kan het trainen van honden voor deze sport ook de menselijke helft van het team ten goede komen. "Het heeft me geholpen om een beter bewustzijn te ontwikkelen van hoe honden denken en leren, en om gevoeliger te zijn voor welke honden succesvol moeten zijn."
Succes bij CF kan alleen worden gerealiseerd door hard te werken en te oefenen. Een routine op kampioenschapniveau wordt gekenmerkt door aandacht voor detail, zegt Kowalski. "De handler kent de routine en de muziek goed, de hond begrijpt elke beweging en elk gedrag, en voert precies uit, de routine wordt zodanig gechoreografeerd dat het goed stroomt en het is gemakkelijk voor de hond om van het ene gedrag naar het andere te gaan; is comfortabel voor het team om mee te werken, [en] kostuums die passend, comfortabel zijn en de artisticiteit van het stuk weerspiegelen."
Het is geen verrassing dat concurreren op het hoogste niveau een grote investering in de tijd vereist. De handler werkt onafhankelijk van de hond aan de routine, maar er zijn elke week nog vier of vijf trainingssessies met je partner.
Zodra de hond elementaire gehoorzaamheidscommando's kent, zoals hiel, zitten, blijven, naar beneden en naar voren komen, kan het team aan typische individuele freestyle-bewegingen beginnen, waaronder hakken aan de rechterkant in plaats van links, draaien, achteruitrijden, zijwaarts bewegen, weven door benen, springen, objecten ophalen en buigen. Daarna moet de hond nog steeds de eigenlijke routine leren - de bewegingen achter elkaar uitvoeren, in bepaalde plaatsen op specifieke momenten, met de extra afleiding van muziek, publiek en onbekende locaties.
Concurreren op elitair niveau kan ook een financiële investering met zich meebrengen. Gail Walsh is President van Paws 2 Dance (P2D), een vereniging uit Surrey, British Columbia, met Canadese en Amerikaanse leden. Ze schat dat een persoon die lessen volgt bij een toptrainer, een paar wedstrijden per jaar binnenkomt en reist voor demonstraties of seminars, misschien $ 2000 tot $ 3000 per jaar besteedt aan de sport. Maar je kunt goedkoop sporten, benadrukt ze.
"Als je alleen wilt trainen, je eigen kostuums wilt maken en alleen demonstraties van de sport wilt geven in plaats van wedstrijden, kost het heel weinig."
Hoewel P2D een kleine club is met slechts 28 leden, werd het opgestart door Ray Underwood, een van de grondleggers van de eerste freestyle club van Noord-Amerika in 1991, Musical Canine Sports International (nu ter ziele). Zoals met veel sporten, bestaan er verschillende besturende organisaties. Er is geen wereldwijde, enige autoriteit over de sport, zegt Walsh. Volgens haar benaderen de verschillende clubs en verenigingen de sport vanuit een iets andere invalshoek.
"Het is moeilijk te zeggen welke titels van de organisatie de breedste erkenning genieten, omdat elke club verschillende normen hanteert voor het verdienen van die titels." Er zijn niet alleen verschillende standaarden maar totaal verschillende opvattingen over hoe de sport zou moeten worden uitgevoerd. kan niets betekenen voor iemand die in een andere club naar een andere standaard heeft moeten werken. Vanwege de verschillen in de sport is er geen echte wereldkampioen."
Hoewel associatieregels en -formaten kunnen verschillen, hebben honden die uitblinken in de sport vaak gemeenschappelijke kenmerken, zegt Walsh: goed gesocialiseerd; "Getest" in verschillende omgevingen, geuren en geluiden, en vooral gehoorzaam. De hond moet de "wens hebben om zijn handler te plezieren", benadrukt ze.
De president van P2D kan ook een aantal brede uitspraken doen over de typische concurrent. Ze zegt dat CF-deelnemers meestal vrouwen van middelbare leeftijd zijn. Ze hebben een bepaald besteedbaar inkomen en vrije tijd, vaak omdat hun kinderen volwassen zijn. "Er zijn een paar mannen en jongere vrouwen in de sport, maar heel weinig," zegt Walsh.
Patie Ventre, oprichter en CEO van WCFO, ziet een ander type typische concurrent - nog steeds een vrouw, maar een familielid, met kinderen die haar kunnen volgen in de sport en zelfs een echtgenoot die interesse kan ontwikkelen om te concurreren. Waar volgens Walsh concurrenten doorgaans middenklasse zijn, benadrukt Ventre dat ze van "alle lagen van de bevolking" komen. Wat betreft de honden, Ventre zegt dat ze gelijkmatig verdeeld zijn tussen mutts en raszuivere honden en dat geen enkel ras de sport domineert. Border Collies bijvoorbeeld, erkend als uitstekende hondensporters, en zeker goed vertegenwoordigd in CF-intelligent, kan koppig zijn en anticiperen op commando's, zegt ze.
Ventre is een voormalige public relations / reclamebureau-eigenaar met een achtergrond in dans en performance. Ze concurreerde in schaatsen door haar tienerjaren en speelde Latin en stijldansen in de jaren 1980. Ze concurreert nu in CF met twee rassen, Border Collies en een Chinese Crested-Papillon-mix. Met de eerste kan ze optreden in mamba, wals of hedendaagse muziek, zoals Bette Midler of Stevie Nicks, terwijl ze met de kleinere hond de nadruk legt op schattige, liedjes kiezen zoals "Ze komt de berg rond." Bij wedstrijden hoor je alles van polka's tot country en western, zegt ze. Sommige jongeren gebruiken zelfs hiphop, hoewel hun muziekkeuze afhankelijk is van toestemming van de ouders.
Props zijn toegestaan in WCFO-wedstrijden, zolang ze een integraal onderdeel zijn van het thema van de dans, en niet van trainingshulpmiddelen. En hoewel er op geen enkel niveau bewegingen nodig zijn, verandert de manier waarop de handler met de hond kan omgaan met meer geavanceerde divisies. Voor beginners zijn handsignalen en aanwijzingen toegestaan, terwijl op de meest competitieve niveaus alleen verbale opdrachten zijn toegestaan.
Ventre zegt dat de vele afdelingen van de WCFO zich richten op alle soorten concurrenten. Ze hebben een Senior Class-Sassy Seniors-waarin ofwel de hond meer dan negen jaar oud moet zijn of de handler moet ouder zijn dan 65. Ze hebben ook een Handi-Dandi-klasse, voor honden en handlers met een handicap. In alle klassen moet de hond altijd door de eigenaar worden behandeld. De WCFO, zegt de oprichter, is 'de grootste organisatie die de sport tegenwoordig regeert', met meer dan 1.000 actieve leden en nog eens vier of vijfduizend die mogelijk alleen betrokken zijn bij wedstrijden.
Ondanks het overduidelijke enthousiasme van degenen die bij de sport betrokken zijn, wordt het vaak begroet door de onkenners met spot, meestal afgedaan als de niet-mooie botsing van ongeschoolde amateurdans met gekke hondenliefhebbers, rondspringend in flamboyante attributen, hun honden meeslepend voor de belachelijke rit. Of dat waar is of niet, freestyle-evenementen trekken onvermijdelijk enorme menigten aan en de meeste kijkers zijn gefascineerd door wat ze zien.
Wat het is dat ze zien, vaker wel dan niet, is een voelbare band tussen hond en handler - en een hond heeft de tijd van zijn leven. ■
