Het was niet de schoonheid van het dorre landschap dat haar riep. Het waren niet de oude levens waarin de Inuit leefde die haar intrigeerde. Het waren de breedgeschouderde Inuit-sledehonden die zich een weg banen in haar verbeelding. Montcombroux wilde over de bevroren toendra glijden, terwijl de ijskoude wind haar gezicht sloeg terwijl de machtige honden de besneeuwde horizon aandeden.
Ze vroeg haar familie of ze een van de noordelijke hoektanden voor hun Parijse huis kon krijgen. "Nee," kreeg ze te horen.
Hoewel Montcombroux nooit een sledehond voor een huisdier kreeg, stierf haar ambitie nooit en haar bereidheid om te dromen hielp het oude ras rebound van de rand van uitsterven.
Tegen het einde van de jaren zestig besloten het echtpaar en hun twee jonge kinderen naar het land te verhuizen dat al lang hun verbeelding had geboeid. Ze vestigden zich in het noorden van Saskatchewan, maar pas toen Montcombroux Churchill, Manitoba, bezocht, keek ze eerst in de amandelvormige ogen van een Canadees Inuit-hoektand.
"Dit zijn de honden waar ik over gedroomd heb", dacht ze.
Het was een monumentaal moment. Montcombroux was in staat om hun stijve en perfect rechte jassen aan te raken, die uit twee delen bestaan, een zachte ondervacht die isoleert en beschermende buitenharen die beschermen. Omdat Canadese Eskimhonden nooit werden gefokt voor show, maar eerder voor werkethiek en kracht, zijn hun jassen in verschillende kleuren verkrijgbaar - van volledig wit en pikzwart tot staalachtig grijs en aardachtig kaneel.
Eeuwenlang is het griezelige, keelgeluid van de Canadese Inuithond over het Noordpoolgebied gehoord. Toen de Ouden meer dan 4000 jaar geleden de Beringstraat oversteken, waren het de honden die voorop liepen, sleeën trokken en voorraden droegen. Deze honden waren en zijn niet - de slanke, langbenige Siberische husky's gefokt voor snelheid die de meeste mensen associëren met sledehonden. Canadese Eskimahonden zijn de werkpaarden van het noorden: gefokt voor macht, getraind om te jagen en geacclimatiseerd in de vijandige noordelijke omgeving.
De Inuit vertrouwden op hun honden voor hun volgende maaltijd, net zoals de hoektanden afhankelijk waren van hun menselijke metgezellen voor hen. Toen een beer of kariboe werd waargenomen, liet de jager de helft van zijn team van het harnas af. De honden omringden de beer, beangstigend zodat hij niet kon vluchten. De honden hielden het beest lang genoeg bezet zodat de jager en de rest van het team genoeg inhaalden en dicht genoeg voor de jager om de moord te plegen.
De honden snuffelden ook de ademhalingsgaten in het ijs op, waar er waarschijnlijk zeehonden waren die opstegen uit het ijskoude water. Toen er een gat in het ijs werd gevonden, stopte de jager zijn team ver genoeg van het gat zodat ze het zegel niet zouden schrikken en kroop naar de opening in het ijs om hun prooi te harpoenen. De honden leunden achterover, wetende dat er een maaltijd nabij was.
Hoektanden uit het zuiden van Canada werden gekruist met Inuit-honden. Veel Inuit-mensen stopten met jagen en verlieten hun teams, maar het was de introductie van de sneeuwscooter die ervoor zorgde dat de hondenpopulatie in het noorden snel achteruitging.
Hondenkracht was geen competitie voor deze snelle nieuwe machines. Vóór het Europese contact, in de centrale regio van het noordpoolgebied en langs de oostkust, hielden Inuit-families gemiddeld twee tot vijf honden. Elke hond at zoveel als een persoon, en hetzelfde eten. Dus de sneeuwscooter was aantrekkelijk voor de Inuit toen hij voor het eerst aankwam: hij was snel en werd niet aangewakkerd door zeehondenvlees. Maar er waren nadelen.
"Met sneeuwmachines kunnen ze binnen een half uur bij de stroomrand komen, tenzij ze verloren raken", zegt Montcombroux. "Nou, honden komen altijd thuis. De sneeuwmachine weet niet hoe hij thuis kan komen, zelfs met een GPS-eenheid, en het kan kapot gaan."
William Carpenter, een bioloog bij de regering van de Northwest Territories, zegt dat de Canadese Inuit-hondenpopulatie van ongeveer 20.000 hoektanden in de jaren 1920 naar minder dan 200 in de jaren 70 ging.
Timmerman was getuige van hun achteruitgang en vond dat hij iets moest doen om de enige overgebleven rasechte inheemse hond van Canada te redden. Samen met John McGrath, een overheidsfunctionaris voor economische ontwikkeling, richtte Carpenter in 1974 de Eskimo Dog Research Foundation op.
In 1976 had het fokprogramma dertig honden en een paar jaar later waren er 250 honden aan Inuit gegeven die terug wilden naar hun traditionele Arctische levensstijl. Andere honden werden gegeven aan prospectie- en mijnkampen om arbeiders te beschermen tegen ijsbeeraanvallen.
De dikke, gespierde Eskimahonden zijn uitbundig en vriendelijk, maar ze hebben ook een agressieve kant. Ze vechten graag. Het pakket is net zo georganiseerd als dat van wolven, met een alfamannetje, of baashond, en een alfa-vrouw. Daarna nemen de honden hun plaats in in de commandostructuur.
"En om hun plaats te krijgen, moeten ze vechten", zegt Montcombroux.
De honden vallen elkaars dikke manen aan, bijten in de nek en proberen hun tegenstander omver te werpen. De baas hond is normaal gesproken een combinatie van de oudste, sterkste en sluwste en wint de positie door de andere honden te verslaan.
Hun strijdlustige aard maakt het ras ongeschikt als huisdieren, en het feit dat ze liever buitenshuis zijn, zelfs als het -32 F is, wat strandweer is voor deze winterhonden.
"Het is net als Florida voor hen," zegt Montcombroux. Halverwege de jaren tachtig had Carpenter's hondenprogramma te maken met financieringsproblemen. Dus Montcombroux raakte betrokken. Zij en Michael verhuisden naar het zuiden naar Winnipeg, Manitoba, en besloten om een paar honden mee naar de stad te nemen.
Het paar kocht 640 hectare bebost gebied ten noorden van Winnipeg en in 1988 begonnen ze met het fokken van de honden. Dat jaar startte Montcombroux een organisatie met de naam Friends of the Inuit Dogs en zette een nieuwsbrief uit om te netwerken met fokkers en anderen die geïnteresseerd zijn in de unieke hoektanden.
In 1997 ontmoette ze Sue Hamilton, die drie Canadese Inuit-honden uit het noordpoolgebied had meegenomen naar haar huis in Connecticut. Hamilton, samen met Montcombroux, vormden Inuit Sled Dog International (inuitsleddoginternational.com) en Hamilton werd redacteur van het Fan Hitch-tijdschrift.
Ze zagen hun betrokkenheid nooit als de richting dicteren die het ras zou moeten leiden.
Er zijn nu een aantal gevestigde fokprogramma's in de Arctische gebieden en Montcombroux vindt dat de Canadese Eskimahond niet langer met uitsterven bedreigd is. Na 30 nesten, met gemiddeld vier tot acht puppy's, vindt Montcombroux dat ze haar werk heeft gedaan.
"Ik had het gevoel gehad dat, hoewel we in het zuiden waren en we geen Inuit waren, als we het aantal rashonden zouden behouden, de ene dag de Inuit opnieuw geïnteresseerd zou worden", zegt ze. "Ik denk dat de honden me op een heel interessant pad hebben geleid en als ik een verschil heb gemaakt, des te beter, en ik zou het gewoon niet anders doen."
