Als je denkt dat je dit jaar meer schattige panda's in het nieuws hebt gespot dan in het verleden, dan ben je ergens mee bezig. Naast de 17 welpen die werden verwelkomd door de Chengdu Research Base van Giant Panda's in China, werden de afgelopen maanden ook gekenmerkt door de komst van welpen in onder andere Madrid, Taipei en Wenen. En het is een spannend jaar hier in de VS geweest, met welpen geboren in de National Zoo in Washington en in Zoo Atlanta.
Is dit een hoopvolle trend voor een kritisch bedreigde soort? Ja, zeggen experts - tenminste voor de beren die in gevangenschap leven.
"In de afgelopen 10 jaar is het succespercentage voor fokken in gevangenschap echt toegenomen", zegt Megan Owen, associate director bij het Institute for Conservation Research van de San Diego Zoo.
Zoo Atlanta's curator van zoogdieren, is het met Rebecca Snyder, PhD eens.
"De in gevangenschap levende panda-populatie groeit gestaag en snel sinds ongeveer 2004," zegt ze. "Er zijn veel redenen hiervoor, waaronder een beter wetenschappelijk begrip van de soort en verbeterde veehouderij en management."
Succes wisselen
Owen zegt dat de eerste toename het gevolg was van de implementatie van de praktijk van twin swapping, die Zoo Atlanta heeft gebruikt nadat Lun Lun op 15 juli bevallen was. Haar welpen zijn de eerste tweeling die in de VS is geboren.
Reuzenpanda's brengen ongeveer 60 procent van de tijd een tweeling voort, maar zonder deze tactiek kiezen de moeders over het algemeen slechts één om te rijpen.
"Historisch gezien moest de andere wel naar het kinderdagverblijf en de overlevingskans was bijna nul," zei Owen. "Tweelingruil, hoewel eenvoudig in concept, heeft echt een dramatische impact op de hoeveelheid welpen die overleven."
Het is een succes gebleken in Zoo Atlanta. In overeenstemming met de Chinese traditie zullen de 100-dagen-oude tweelingbroers Cub A en Cub B vandaag hun naam krijgen tijdens een ceremonie in de dierentuin.
"Deze welpen worden regelmatig afgewisseld met de moeder," zegt Snyder. "Dat betekent dat een welp altijd in de kinderkamer is. Het personeel van het kinderdagverblijf moet er dus voor zorgen dat de welp die niet bij de moeder is, warm genoeg is en de welpen regelmatig moet ruilen. Tweelingen hebben menselijke hulp nodig, wat de enkele welpen niet doen."
De tweeling is de vierde en vijfde baby van Lun Lun met haar partner, Yang Yang. Al hun nakomelingen zijn jongens geweest.
Verbeterde kunstmatige inseminatie
Niet alleen zijn reuzenpanda's ter grootte van een boterzachte maat kwetsbaar en "sterk afhankelijk" bij de geboorte, maar reuzenpanda's zijn ook notoir moeilijk te kweken, zegt Owen. Er is dus meer dan alleen tweelingruil geweest bij de verbeterde succespercentages voor gigantische panda fokken en geboorten.
Volgens Snyder zijn de algehele gezondheid en voeding voor de in gevangenschap levende populatie verbeterd, wat de voortplanting heeft verbeterd.
Een andere verbetering was "een fijnafstemming van ons begrip van de timing van het kunstmatige inseminatieproces", zegt Owen. Dat werd met succes gebruikt met alle baby's van Lun Lun en Yang Yang. Het was ook een succes in de National Zoo dit jaar, waar moeder Mei Xiang op 23 augustus beviel van een gezonde vrouwelijke welp. (De volgende dag beviel ze ook van een doodgeboren tweeling.)
De geboorte van die welp werd nauwlettend gevolgd na de beproevingen en beproevingen die de dierentuin had om Mei en haar partner Tian Tian te helpen een andere baby te proberen. Mei Xiang's eerste nakomeling, Tai Shan, is nu 8 jaar oud en woont in China. Vorig jaar stierf Mei's 1-weekse welp als gevolg van problemen met zijn longen en lever. Maar de dierentuin zegt dat haar nu 2 maanden oude welp gezond en gelukkig is.
